웰위치아 미라빌리스

Welwitschia mirabilis

1. 개요[편집]

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겉씨식물 웰위치아목 웰위치아과의 유일종 식물이다. 나미비아와 앙골라의 사이에 나미브 사막에만 분포하는데. 생태가 참으로 기이하다. 자웅이체로 10년생 정도에 성적 성숙에 이르나 인위적인 재배 시 5년까지 단축된다. 씨앗은 민들레 씨앗처럼 익과(翼果)로 날개가 달려 있다.

2. 상세[편집]

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Welwitschia mirabilis라는 학명은 흔히 그렇듯이 1859년에 오스트리아의 식물학자 프리드리히 마틴 요제프 벨비치(Friedrich Martin Josef Welwitsch, 1806 ~ 1872)가 처음 발견했기에 그의 이름을 따서 만들었다. 하지만 한국에선 로마자 철자를 독일어식이 아니라 적당히 영어식으로 읽어 '웰위치아'라고 부른다

벨비치가 이 식물을 발견했을 때, 그 모습에 압도되어 자신이 혹시 헛것을 보고 있는 것은 아닐까 스스로 의심했기 때문에 무릎을 꿇은 채 바라만 볼 수 밖에 없었다고 한다. 벨비치 본인은 원래 현지에서 불리는 이름인 툼보(Tumboa)로 종명을 지으려고 했으나, 영국 식물학자 조셉 돌턴 후커의 제안으로 발견자의 이름을 딴 웰위치아로 등록했다. 나마어로는 쿠룹(Khurub), 아프리칸스어로는 (tweeblaarkanniedood), "두개의 잎의 죽지 않는 식물, 이엽불사(二葉不死)"로 불린다고 한다.

한때 기독교에서 이 식물을 들어 신의 권능을 설파하고자 했던 적이 있었을 정도로 이상한 식물이다. 워낙 독특하기 때문에 일본에서는 기상천외(奇想天外)라는 별명으로도 불린다.

잎이 덩굴처럼 늘어졌고 두 장밖에 없다. 딱 잎 2장이 아주 느린 속도, 그러니까 한 해에 약 10 cm씩 자라난다. 땅을 기어가며 엉키고 찢어지고 갈라지면서도 계속 자라므로 얼핏 잎이 많이 난다고 착각하기 쉽다. 또한 잎을 통해 안개를 흡수하는데, 이는 나미비아 사막이 해안에 인접했기 때문에 안개가 자주 생기기 때문이다.[1] 그러면서 무려 2천 년 이상 살 수 있는 식물이다.

또한 고생대로부터 지금까지 변하지 않은 살아있는 화석이다. 과거에는 곤드와나 초대륙에서는 웰위치아 목에 다른 종들이 같이 서식하고 있었으나, 기후가 건조해지면서 모두 멸종하고 웰위치아속의 W. 미라빌리스만 살아남아 현생까지 이어지고 있다.

너무나 희귀하고 귀한 식물이라 원산지 반출금지령이 내려졌으나 국내의 한 식물원에서 수입하여 인공재배한다. 북미에서도 파종해서 기르는 사람들이 많다. 희귀함과는 별개로 야생 보존상태는 상대적으로 매우 양호한 모양이다.[2] 아이러니하게도 국내 정치상황이 안정적인 나미비아보다 내전으로 어지러웠던 앙골라에서 더 잘 보호했는데, 내전으로 살포된 지뢰가 악의적인 수집가들의 접근을 막았기 때문이다.

많은 다육식물이 다 그렇듯 인위적으로 키울 시 야생에서보다 훨씬 더 빠른 속도로 성장한다. 원래 사막에서 성장할때는 우기에 맞춰서 자라는데 화분같은 곳에서 기를 때는 물과 양분을 휠씬 더 빠른 주기로 받을 수 있기 때문에 몇년만에 화분을 감당하기 힘들 정도로 자란다고 한다. 뿌리가 엄청나게 길어지기 때문에 거기에 맞춰서 개업화분 같은 높은 화분이 필요하다. 심지어 웰위치아 전용 화분도 있다.

땅 속 온도가 25도 이상이 돼야 생존할 수 있는 정말로 까다로운 식물. 현재 해외배송을 통해 개당 만 원이 넘는 가격에 종자를 구입하여 발아시킬 수 있으나...워낙에 생장이 느린 식물이라 몇십 년 된 식물체도 매우 작다. 사람이 일평생을 키워도 모종 수준을 벗어날 수 없다만, 이건 어디까지나 한국 기후에서 햇빛도 잘 안드는 창틀에서 키울 시 그런거고, 일광량이 많은 지역에서 제대로 재배할 경우 1~2년만에 20cm 이상 자란다. 다만 잎의 성장속도와는 무관하게 5~10년정도는 되어야 생식이 가능하다고 한다.


분류학적으로 마황문에 속하는 식물답게 잎에는 에페드린을 비롯한 규제물질이 함유되어[4] 마약으로 이용될 수 있다는 연구결과가 있다. 실제로 원산지인 나미브 사막에서는 철창으로 서식지를 둘러 싸고 소총을 소지한 무장경비가 24시간 경계를 선다. 마약도 마약이지만 워낙 희귀한 식물이기 때문에 더더욱 그렇다. 식물 자체의 가치가 워낙 높아서 약물을 추출하느니 뽑아서 산 채로 팔거나 씨앗을 채취해 파는 편이 훨씬 이득이기 때문.[5] 게다가 앙골라와 나미비아 모두의 국화로[6] 지정된 아주 귀중하게 여기는 식물이다.

오래된 것은 생각보다 훨씬 크다. 직경 4 m짜리도 있다니 뭐...(사람과의 비교 사진, 어린 개체)

3. 기타[편집]

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대항해시대 3에서 아프리카 지역의 발견물로 등장한다. 도서관 힌트이름은 "더듬이풀", 국내판 기준으로 발견물 이름은 "웰 웽챠"로, 백과사전에서는 생물편 33페이지에 있다. 게임 내 해설은 다음과 같다.

"아프리카의 사막에 자라는 식물. 원래는 2장의 잎밖에 없는데 바람으로 몇 개로 나눠져 그로테스크한 모양이다. 천 년 가까이 장생하는 식물이다."

나미비아 럭비 유니언 국가대표팀의 별명이 “웰위치아스”다. 나미비아는 “웰위치아스”라는 프로 럭비 구단도 운영 중.