심연의 메아리/7일차

1. 진입[편집]

「세라핌」 [ 널 좀 다시 봤어 ]

계속 헛수고만 하더니, 이제 조금 성장했으려나? 경계를 무너뜨리면서까지 무의미한 발버둥을 치다니. 어디, 네가 어디까지 할 수 있나 보겠어.

누구야? or 나한테 말하고 있는 거야? 아니면 혼잣말?

(삭제된 메시지)

「지휘사」 문장이 좀 이상한데...... 이 사람, 대체 무슨 말을 하고 있는 거지......

다시 문자를 보내봤지만 상대방은 대답이 없었다. 그 때, 테이블 위에 두었던 종이학이 갑자기 빛이 나면서 떠오르기 시작했다.

「지휘사」 응? 무슨 일이지......

「지휘사」 빛이 나네......

종이학은 마치 어디론가 인도하듯 창문 밖으로 날아갔다.

▷ 이상할 것 없다

세상에는 별에 별 일이 다 일어나고 그걸 하나하나 따질 수도 없는 노릇이다. 이제 구역 해방을 계속해 보자.

돌아가기 [math(\hookrightarrow)]

종이학은 사람이 없는 길 위로 빠르게 날아갔다.

정신을 차렸을 땐 이미 생소한 곳에 도착해 있었다...... 얼마나 따라온 거지?

날은 어두워졌고, 어느새 캄캄한 안개가 주변에 가득했다. 순간, 흑문에 대한 설명이 머릿속을 스쳐 지나갔다.

빛을 발하는 종이학은 여전히 앞에서 열심히 날아다니며 어느 방향을 가리키고 있었다. 전혀 멈출 생각이 없어 보였다.

더 이상 앞으로 가면 안 된다. 호기심 때문에 죽음을 자초하는 건 어리석은 짓이다.

「? ? ?」 다들 오래 기다렸지? 핌짱이야~

바로 이 때, 멀지 않은 거리의 숲 너머에서 소녀의 목소리가 칠흑 같은 안개를 뚫고 들려왔다. 비록 소리는 크지 않았지만 확연히 들을 수 있었다.

응? 어째서 여자아이가 이런 곳에 있는 거지?

▷ 돌아간다

그래도 더 이상 나아갈 수 없다. 앞으로 더 나아갔다간 삼켜질 것이다.

몇 걸음 내딛은 지 얼마 안 돼서 다시 돌아섰지만, 종이학은 그대로 남아있었다. 마치 내 외로운 뒷모습을 지켜보듯이 남아있었다.

돌아가기 [math(\hookrightarrow)]

「지휘사」 그 아이를 데리고 나가야겠어.

주변에 공사장이라도 있는 것 마냥 발에 모래가 밟혔다. 얼마 지나지 않아, 하늘에서 비가 내리기 시작했다. 후두두둑 빗소리가 발자국 소리를 덮었다. 계속 걸어가자, 소녀의 목소리가 점점 또렷해졌다.

「? ? ?」 오늘은 외출하긴 했지만 이 핌짱은 절대 약속을 어기지 않는다구~ 오늘은 날씨가 별로니까 캠은 따로 안 킬게. 5분간 초고효율 야외 생방송!

「? ? ?」 에이——너희들 "에이——"라고 하지 말라구~

길가의 긴 벤치에, 작은 체구의 그림자가 보였다. 원래 앉아야 할 자리를 발로 밟고, 벤치 등받이에 걸터앉은 모양새였다.

세차게 내리는 비는 그녀의 우산을 맞고 두 갈래로 나뉘어졌다. 마치 보이지 않는 유리막 사이에 있는 것 같은 그 소녀는, 다른 세상 사람 같기도 했다.

「지휘사」 저기...

소녀는 고개를 들어올려 날 쳐다봤다. 그 순간 얼굴에 가득했던 미소가 순식간에 사라졌다.

이윽고 갑자기 뭔가 떠오른 것 마냥 미소를 짓더니, 들고 있던 핸드폰을 향해 말했다. "그럼 모두, 있다가 다시 만나".

「소녀」 너 누구야? 여기까지 쫒아오다니, 아까 그 스토커인가?

핸드폰을 내려둔 후 소녀는 차가운 눈빛으로 나를 바라보았다.

「지휘사」 응? 나, 난 중앙청의 지휘사야, 종이학이 날 여기까지 바래다줬어......

「지휘사」 아니, 그건 내가 할 말이야. 너는 왜 여기 있는 거야? 여긴 정말 위험하다고.

「소녀」 여긴 제법 깨끗해서 안정되니까. 그리고 나는 운이 항상 좋아서 흑문 구역에 드나들면서 몬스터를 만난 적은 없었어. 혼자 있는 게 편해.

영롱하게 빛나는 종이학은 자연스럽게 그녀의 어깨 위에 앉았다. 소녀는 손가락을 가볍게 튕겼고, 맞고 떨어진 종이학이 내 품 안으로 날아들어왔다.

「소녀」 애초에, 자기 권력을 남발하는 중앙청의 지휘사를 만나버릴 줄은 몰랐으니까. 이런 작은 장치로 행인을 스토킹이나 하고.

「지휘사」 그 종이학은 드론도 캠도 아니라고...... 하아, 나도 뭐가 어떻게 된 건지 모르겠어.

「지휘사」 하지만 그게 날 여기까지 이끌어 줬거든. 난 무슨 구조 신호인가 싶어서......

「소녀」 음, 그래......?

「소녀」 그럼 중앙청의 지휘사님께선 어서 이 구조 신호를 보낸 사람을 찾아보는 게 어때. 난 먼저 실례할게.

「지휘사」 잠깐! 정말로 막 나돌아다니면 안 돼! 이곳은 정말로 위험하다고!

「소녀」 말했잖아, 난 운이 정말 좋다고——지금까지 한 번도——

「소녀」 싫어——!!!

그녀가 떠난 지 얼마 되지도 않아 갑자기 비명소리가 들려왔다.

「지휘사」 잠깐, 괜찮아——?!

「소녀」 이거 놔! 놓으라고! 건들지 마!

「남자의 목소리」 으——으으으으으——아아아——

눈 앞에 있는 이것이 무엇인지 확실하게 말하기 어려웠다. 대충 봐서는 분명 사람이지만, 온 몸이 모래로 덮여 있었다.

이건...... 진짜 몬스터다! 제길, 신기사와 함께 오지 않은 건 판단 미스였어!

이건...... 진짜 몬스터다! 제길, 신기사와 함께 오지 않은 건 판단 미스였어!

「소녀」 싫어!! 이거 놔!! 저리 가! 저리 가라고!!!!

하지만 눈 앞에서 그녀가 모래 몬스터에게 삼켜지는 것을 두고 볼 수 만은 없다...... 어쩔 수 없다. 일단 구하고 보자!

「지휘사」 무서워하지 마! 내가 구해줄게!

몬스터를 향해 주먹을 세게 휘둘렀다.

몬스터를 내리친 감각은 마치 모래를 향해 휘두른 것 처럼 느껴졌고, 몬스터의 형상은 바로 무너졌다.

격렬하게 막무가내로 공격을 퍼붓자 몬스터는 결국 소녀를 풀어줬고, 소녀는 쓰러지듯 바닥에 주저앉았다.

"몬스터"는 머리만 남았지만 여전히 상대를 향해 손을 뻗었다.

「남자의 목소리」 으어——사... 살려...... 줘......

그리고, 그것은 우리 앞에서 완전히 부서져 한 줌의 모래가 되었다.

「소녀」 이...... 이건...... 뭐야...... 이건...... 사람...... 이야......

소녀의 목소리가 떨리기 시작했다.

「지휘사」 사람이든 아니든...... 여긴 점령된 구역이야. 언제 흑문의 몬스터가 공격할 지 몰라. 어서 중앙청에 연락을.....

소녀는 켜진 단말기의 화면을 힐끗 쳐다봤다. 그리고 그녀의 시선은 좀 전에 열었던 "세라핌"에게서 온 기묘한 메시지 화면에서 멈췄다.

「소녀」 ...... 네가 어떻게...... 이 번호를 가지고 있는 거야?

「지휘사」 아, 너 혹시 이 사람이 누군지 알아? 나도 잘 모르겠어, 오늘 단말기를 열자마자 보였으니까......

잠깐, 이 프로필. 이 여자아이의 얼굴이랑......

「세라핌」 ...... 내가 세라핌인데.

「세라핌」 하, 하지만, 난 너한테, 어떤 정보도, 보낸 적이, 없는데......

아무래도 방금 전에 놀란 후 진정이 되지 않은 듯 소녀는 말을 심하게 더듬고 있었다.

「지휘사」 음, 확실히 이상하네. 그래도 결국 널 위험에서 구해줬잖아. 어쩌면 종이학이 정말로 구조 신호였을지도 몰라.

「세라핌」 우, 우쭐해 하지 말, 라고.

「세라핌」 난 한 번도 구조 신호 같은 걸 보낸 적이 없어...... 나 돌아갈래! 오늘 정말 재수 없어 죽겠네!

소녀는 격한 반응을 보이며 몸을 돌려 달아났다. 좁고 빠른 보폭으로 숲의 입구 쪽을 향해 뛰어갔다.

▷ 이곳은 안전하지 않다, 쫒아가자

「세라핌」 저리 가, 귀찮게 굴지 말고.

그녀는 귀에 헤드셋을 낀 채 외부의 모든 소리를 차단하고 아무 거리낌 없이 앞으로 걸어갔다.

갈림길에 도착할 때 까지 서로 말 한마디도 나누지 않은 채, 도착한 후 갈라졌다. 물론 그녀는 뒤돌아 보지 않았다.

나는 콧가에 묻은 먼지를 털어냈다. 우선 중앙청에 가서 모든 일을 보고하도록 하자.

「안화」 ......

「지휘사」 윽...... 미안...... 신기사도 데려가지 않고 나가버렸네.

「안화」 네가 살아 돌아왔으니 잔소리는 그만하지. 그것보다, 그 종이학은 일종의 환력의 집합체인 모양이다. 누가 무슨 목적으로 널 거기까지 이끌었는지 알아봐야겠군.

「안화」 모래 몬스터 사건도 조사 내용에 넣어보도록 하지. 그거랑 별개로 신경쓰이는 게 있다. 너희가 흑문이 있는 구역에서 몬스터를 모두 피해갔다는 건 우연의 연속은 아니겠지.

「안화」 비록 너는 지휘사라지만, 혼자서 몬스터를 내쫓는 능력은 없어. 일반인은 말할 것도 없고. 난 그 점령된 구역에 나타난 여자가 의심스러워.

「지휘사」 그 아이는 자신이 운이 좋다고 말했어...... 자주 드나들어도 몬스터를 만난 적이 없다면서.

「안화」 그런 걸 생존 바이어스라고 하지. 만약 그녀가 몬스터를 만나 죽었다면, 그곳에서 너와 대화할 수 있었을 리가 없었을 테니.

「안화」 모래화 사건으로 돌아와서, 흑문의 영향 말고도 또 다른 가능성도 생각해 볼 수 있어...... 어쩌면 새로운 능력자일지도 몰라.

「지휘사」 하지만, 어느 신기사가 이렇게 사람을 모래로 만드는 잔인한 짓을 벌이겠어?

「안화」 넌 신기사에 대한 오해가 있는 것 같군.

「안화」 신기사는 이능력을 지닌 인간일 뿐이다. 평화를 위해 생명을 바치는 선인이 있다고 하면, 자연히 사소한 일로도 사람을 죽이는 악인도 있지.

「안화」 신기사가 폐를 끼치지 않으려 해도 신기의 힘을 컨트롤하지 못해서 역으로 피해를 주는 경우도 많았다.

「안화」 결국은, 우리도 한 무리의 "사람"이니까.

「안화」 충분히 말한 것 같군. 인간이 모래화 된 사건은 조사할 필요가 있다. 만약 이런 새로운 이현상에 대한 소문이 확산되면 사람들이 대규모적으로 공황에 빠지게 될 거다.

「안화」 이어서 너한테는 사건의 발생지인 시가지의 조사를 부탁하지. 만약 무슨 문제가 생긴다면 빠르게 중앙청으로 보고하도록. 그러면 우리가 우선적으로 처리할 테니까.

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【수첩】
제 7일.
신비한 종이학이 나를 점령된 시가지로 이끌었고, 나는 세라핌이라는 수수께끼의 소녀를 만났다. 하지만 우리는 서로를 잘 알지 못했다. 사람이 모래가 되는 이상현상을 목격했고 중앙청에서는 조사를 시작했다. 그리고 안화는 내게 세라핌을 잘 살피라고 일렀다.

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