작심삼일

1. 의미[편집]

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단단히 먹은 마음(작심)이 사흘(삼일)을 가지 못한다는 뜻이다. 결심이 굳지 못함을 이르는 말로서 '작심삼일로 끝나다' 식으로 사용한다.

2. 유래[편집]

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작심삼일이 사자성어다보니 중국에서 유래됐다고 생각하는 사람들도 있지만, 작심삼일은 중국에서는 쓰지 않는 말이다.[1]

장유승 성균관대 한문학과 교수가 경향신문에 기고한 칼럼(2023)에 따르면, 작심삼일의 유래는 태종실록에 실린 고려공사삼일 즉, 고려의 공무는 사흘밖에 못 간다는 말이라고 한다. 고려 말 사회 혼란이 극심해지면서 정책이 일관성을 잃고 시행과 폐지를 반복했다. 세종대왕도 처음에는 부지런하지만 결국 게을러지는 것이 우리나라 사람의 고질병이다. 고려공사삼일이라는 속담은 빈말이 아니다.라고 했다고 한다.

장유승 교수가 확인하기로 작심삼일의 가장 빠른 용례는 1681년 우암 송시열이 손자 송은석에게 보낸 편지로서 네가 책을 열심히 읽는다니 참 기쁘다. 그렇지만 작심삼일이 되지 않도록 해라.라는 구절이라고 한다.

다만, '마음을 단단히 먹음'이란 뜻의 작심(作心)은 '작심 발언' '금연을 작심하다' 꼴로 쓰이는데 일본어에는 없는 단어이며 《맹자》의 작어기심(作於其心)에서 나온 말로서 처음 먹는 마음이 매우 중요하다는 의미를 담고 있다고 한다. #

3. 왜 삼일인가?[편집]

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장유승 성균관대 한문학과 교수는 우리 속담에서 3은 대개 많다는 의미로 쓰인다고 한다.[2] '사흘 굶어 도둑질 안 할 사람 없다'는 사흘이면 많이 굶었다는 뜻이고, '서당개 3년이면 풍월을 읊는다'에서 3년이면 숙련되기에 충분한 시간이란 뜻이고, '구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배'에서도 서 말이면 많은 거고, 한번 다짐을 하고서 사흘 동안 지켰으면 오래 지킨 거라고 한다.

우리 몸에는 항상성이 있기에 경로의존성을 유지하려는 습성이 있다. 쉽게 말해 관성의 법칙이라 할 수 있다. '세살 버릇 여든 간다'는 속담처럼 습관을 바꾼다는 것은 많은 노력이 필요한 일이다. 그래서 '시작이 반이다'이라는 말도 있다. 뭐든지 처음이 어려운 법이므로 '마의 삼일'을 잘 극복하서 새로운 경로를 각인시키는 것이 그만큼 중요하단 의미다. 일단 삼일을 무사히 잘 넘긴다면, 적어도 처음 할 때보다는 좀 더 수월해질 수 있다.

새로운 신체리듬을 각인시킬 때도 전문가들은 2-3일이면 적응되고 열흘 정도면 완전해진다고 한다. 이왕재 서울의대 교수는 규칙적인 생활의 중요성을 강조하며 공장 자동화의 효율성에 비유했다. 취침시간이 되면 수면 호르몬이 분비되는 등 생활 패턴에 최적화된다는 것이다. 이처럼 야행성 인간에서 벗어나 아침형 인간이 되고자 해도 최소 3일은 신경써서 노력하고 유지할 필요가 있다. 운동도 처음에 하려면 귀찮고 안하려 하지만 습관이 되면 오히려 안하면 이상해지기에 이런 식으로 좋은 습관을 몸에 붙여 조건반사 시키는 것이 중요하다. 그래서 "처음에는 우리가 습관을 만들지만, 나중에는 습관이 우리의 인생을 바꾼다"라는 격언도 있다.

왜 하필 3일인가에 대해 좀 더 과학적으로 접근해본다면, 힘든 일을 시작할 때 세로토닌이 분비되어 스트레스를 줄여주는데, 세로토닌 분비는 72시간 가량만 지속되므로 72시간이 지나면 세로토닌 작용이 끝나 목표가 더욱 힘들게 느껴지고 포기하고 싶어지게 된다고 한다. "한때의 흥분으로 일을 시작하는 사람은 일을 시작하자마자 곧 멈추게 된다."라는 채근담의 격언도 비슷한 의미다. 쉽게 말해 처음에는 강한 동기부여로 자극을 받아 냄비처럼 타오른 흥분의 버프빨로 기세좋게 하루이틀은 운좋게 성공할 수 있지만 3일쯤 되면 점차 의지력도 떨어지고 흥분이 식으면서 다시 원래대로 되돌아가는 것이다. 그 흥분과 의지력은 일시적이므로 그 버프가 떨어졌을 때도 지속해야 성공이라 할 수 있는데, 그 기준점이 '마의 삼일'이다. 그래서 "출세하기 위해서 정신보다 습관이 중요하다(라 브뤼에르)"란 격언도 있다. 일단 최소한의 기준점인 '마의 삼일'을 넘어 꾸준히 지속해야 습관이 만들어진다.

4. 극복[편집]

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작심삼일은 부정이 아닌 긍정적인 한자성어라는 칼럼도 있다. # 뒤집어 보면 작심하고 삼일만 견디면 이뤄낼 수 있다는 뜻이므로 기억하거나 습관이 되기 위해서는 최소 3번을 반복하고[3] 3일만 견디면 된다며 작심삼일이면 무엇이든 이룰 수 있다고 한다.

장유승 성균관대 한문학과 교수에 따르면 흔히 게을러서 계획을 실천하지 못한다고 말하지만, 게으름이 생기는 원인은 무리한 계획 때문이라고 한다. 즉, 무리한 계획이 실패의 어머니라는 것이다. 게으름은 어렵고 힘든 현실을 외면하고 도피하려는 마음에서 생기므로 새해 첫날의 다짐이 해이해졌다면 계획을 실천하지 못했다고 자기 비하와 혐오에 빠질 것이 아니라 무리하지 않은 목표를 정하고 실천 가능한 계획을 세워보라고 조언했다. 실제 허버트 맥매스터 전 백악관 국가안보보좌관은 "같은 일을 반복하면서 다른 결과가 나오길 비는 것은 광기"[4]라고 했었으니 계획 달성에 아무리 도전해도 계속 실패만 반복된다면 본인에게 맞지 않는 계획이란 의미이므로 실천 가능한 계획을 세우는 것이 우선이다. 무리한 계획은 실패할 계획을 세우는 셈이니 적정 수준의 계획을 세우는 것만으로 반은 성공한 셈이다.

시사저널 칼럼에서는 작심삼일을 극복하기 위한 솔루션으로 '당장 할 수 있는 것에 집중하라'고 강조했다. 마음먹은 것이 사흘을 가기 힘들다면 무엇이든 삼일만 해 보면 된다면서, 크고 거창한 설계는 필요 없으며 작고 쉽게 실천할 수 있는 것을 생각하며 그냥 시작하면 된다고 한다. 마음만 앞서 찬란한 계획을 세워 사흘을 하면 미래가 안 보여서 더 이상 못 하고 실패한다며 아무것도 안 하던 사람이 그게 가능하겠냐고 반문했다. 할 수 없는 것을 목표로 삼지 말고 내가 당장 할 수 있는 것에 집중해 보자면서 하루의 건강 목표는 단순하게 만들라고 조언했다. 목표는 성취할 수 있을 때 지속적인 힘을 얻으며 자잘한 성취감이 쌓인 후에 큰 목표를 세울 수 있다면서 성공은 해 본 사람이 또 성공한다고 강조했다.

실제 수학 강사들도 수학 포기생들에게는 먼저 문제 푸는 성취감부터 맛보며 흥미를 붙이라고 강조한다. 처음부터 목표가 너무 거창하면 하루이틀 하다가 재미도 없고 지쳐서 포기하게 되므로 간단한 예제부터 하나둘씩 문제를 스스로 풀어내는 성취감을 맛보며 점차 목표를 높이라고 한다. 비슷한 사례로서 자칭 미소년 프로레슬러 김남훈이 시합 도중 부상으로 하반신 마비가 되었을 때 재활일지를 올린 적이 있었는데, 목표가 너무 무리해보이면 쪼개면 된다는 교훈을 얻었다고 한다. 다리를 움직이지도 못하는 상태에서 다시 프로레슬러로 복귀한다는 것은 너무 막연해보이고 하루이틀 해봐야 티도 안나니 지치고 스트레스를 받는데, 먼저 화장실부터 스스로 가는 것을 목표로 삼았고, 서서히 단계적으로 목표를 올리며 당시 최종목표는 맥도날드에 혼자 가기였다고 한다. 그렇게 '천리길도 한걸음부터'라는 속담처럼 일단 화장실부터 정복해서 성취감을 맛봤으며 대망의 맥도날드 정복기 당시 맥도날드에 들어섰을 때 너무 감격했는데, 덩치 큰 사내가 어색한 걸음으로 웃으며 서서히 다가오니 카운터 알바생이 비상벨을 누를 대비(...)를 하는 것 같았다고 웃음을 안겼다. 훗날 다시 프로레슬러로 복귀했다. 막노동꾼 출신 서울대 수석 합격 장승수도 처음부터 서울대 수석이라는 거창한 목표를 정했던 것은 아니고, 오히려 재수 시작 후 첫 모의고사때 하위권 4년제 점수라도 나오자 너무 기뻤었다고 한다.

'이 없으면 잇몸으로 살지'란 속담이 있다. 요긴한 것이 없으면 안 될 것 같지만 없으면 없는 대로 그럭저럭 살아 나갈 수 있음을 이르는 말이다. 실제 의사가 쓴 칼럼에서 하루에 커피를 10잔 이상 마시는 환자에게 커피를 하루 한잔으로 줄이라고 했더니, 처음 며칠은 오히려 더 불안하고 초조하면서 커피가 너무 마시고 싶었지만 일주일 정도 지나자 괜찮아졌다고 한다. # 그래서 하루이틀 너무 힘들다고 바로 포기하기 보다는, 일단 최소 마의 삼일 내지는 일주일 정도는 참아본 후 판단하는 것이 좋다. 최소한의 적응기가 지난 후 그럭저럭 적응되어 견딜만 하면 그대로 가는 거고, 아니면 계획을 조정할 필요가 있다. 알코올 중독자나 도박 중독자들도 막상 끊은 직후에는 도저히 못버틸 것 같고 괴롭지만, 막상 이를 악물고 꾹 참으며 하루이틀 잘 견뎌내다 보면 그럭저럭 버틸 수 있게 된다. 기왕이면 쇳뿔은 단김에 빼는게 좋겠지만 실패했다면 단계적으로 조금씩 줄여가는 방향을 택해서 '성공할 수 있는 계획'을 세우는 것이 중요하다. 천리길도 한걸음부터니까 일단 마의 3일부터 목표로 잡고, 그 다음에 일주일, 2주, 한달 이렇게 단계적인 목표를 정해서 나아가는 것이 중요하다. 비슷하게 다이어트도 작심삼일의 대표적인 사례인데, 전문가들은 '2kg 감량부터 시작하라'고 조언한다. 조금이라도 감량에 성공하면 이후에도 계속해서 체중 감량에 대한 동기부여가 될 수 있기 때문이다.

막노동꾼 출신 서울대 수석합격 장승수도 저서에서 "위기관리는 관성의 법칙으로 하라"면서, 긴 수험생활 도중 유혹이 들었을 때 기껏 들여놓은 습관과 생활패턴을 깨는 것이 부담스러워서 그냥 계속했다고 한다. 지친 수험생들이 하루만 쉬자는 유혹에 넘어가는 경우가 있고, 물론 하루 재충전 후 다시 복귀하는 경우라면야 바람직하지만, 하루가 이틀되고 아예 그대로 무너져버리는 경우도 적지 않기에 장승수는 단 하루의 틈도 주지 않았던 것이다. 한달에 한번 모의고사 보는 날에 끝나고 포장마차 가서 '보상'으로 술을 마시는 것 정도가 유일한 일탈이었다. 장수생이던 장승수는 불합격 후에 한동안은 좀 재충전할 겸 쉴 법도 한데도, 며칠 쉬다가 바로 막노동하러 나갔다고 한다. 이에 대해 이대로 주저앉아 버리면 앞으로 다시는 못일어날 것 같다는 불안감이 들었다고 회고했다. 결국 처음에 들였던 습관을 마지막 순간까지 잘 유지하여 결실을 맺었다.

간혹 삼일 간의 고심 끝에 비로소 결정할 정도의 신중함을 의미한다거나 마음을 삼일만 유지하면 성공한다는 식으로 자의적으로 해석하는 사람도 있지만, 표준국어대사전을 비롯하여 우리말샘 등 다수의 국어사전에서는 '결심이 굳지 못함을 이르는 말' 이외의 뜻은 없다. 물론 '마렵다'가 '싸대기 마렵다' 식으로 은어처럼 국어사전 뜻 이외에 확장해서 쓰이는 사례가 있기도 하고, 내가 작심하고 3일 지켰다는 의미로 작심삼일 성공했다고 우긴다면 딱히 틀린 거야 아니지만(사자성어가 아니라 그냥 작심과 삼일을 붙여쓴 것) 언어는 사회적 약속이므로 너무 본래의 뜻 이외로 사용하는 것이 바람직하지는 않다. 일례로 국어사전에는 '금연 선언을 하였으나 작심삼일이었다'라는 예문이 있는데, 이것을 자의적으로 '삼일간 금연 마인드를 유지했다'는 식으로 해석하면 곤란할 수 있다.