갈라파고스땅거북

1. 개요[편집]

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거북목, 땅거북과에 속하는 갈라파고스의 특산종이다. 갈라파고스를 상징하는 동물이기도 하다.

2. 특징[편집]

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아카이브

갈라파고스 제도 내에서 가장 유명한 동물로 손꼽히는 녀석이다. 상당히 크고 아름다운 덩치를 가졌으며 몸길이 평균 1.4 ~ 1.8m, 몸무게가 무려 400 ~ 500kg이나 나가며 그 육중함에 비해 새끼의 크기는 여느 거북과 다를 바 없기 때문에 다 자란 개체에게 본의 아니게 밟혀 죽는 경우도 있다고 한다. 가장 큰 육지거북은 맞지만 가장 큰 거북은 아닌데 이 녀석보다 수백 킬로그램 무거운 장수거북이 있기 때문이다. 즉 지구상에서 2번째로 큰 거북이다.

채색은 전체적으로 짙은 갈색을 띠고 있고 아무런 무늬가 없으며, 덩치나 채색이 전체적으로 알다브라땅거북과 비슷한 아종도 있으나 코가 둥글고 목의 등 쪽에 딱지가 없는 점이 알다브라땅거북과의 차이점이다. 많은 점이 닮아 있음에도 현존하는 갈라파고스땅거북의 가장 가까운 친척은 건조한 저지대에 서식하는, 성체의 크기가 20cm밖에 되지 않는 차코거북이라고 한다. 오래 전 갈라파고스가 대륙과 단절되면서 독자적으로 진화한 결과라고 한다.

핀치새의 부리와 비슷하게 각 섬에 여러 개의 아종이 있으며, 그 등갑의 형태는 아종마다 독특하다. 현존하는 12가지의 아종이 있다.


주요 먹이는 부채선인장 또는 과야비타로 불리는 과일 등인데, 껍데기 모양이 서로 다른 아종마다 먹는 먹이에도 약간 차이가 난다고 한다. 안장형 등껍데기를 가진 아종은 목을 높게 들 수 있기 때문에 주로 키 큰 선인장을 주식으로 삼으며, 돔형 등껍데기를 가진 아종은 안장형 등껍데기 아종들과 반대로 키 작은 풀 등을 주식으로 삼는다. 가끔 곤충이나 거미류 등을 먹기도 한다지만 먹잇감을 쫓아갈 능력이 안되기에 주식으로 삼지는 않는다.

찰스 다윈이 종의 기원을 쓰게 만든 데 일조한 동물이기도 하다. 다윈은 이들을 연구하면서 그 중 3마리를 길렀는데, 이 중 가장 오래 살아남은 해리엇(과거 명칭은 해리)[1]는 주인 사후 19세기는 물론 20세기와 21세기까지 누려보고 2006년에 추정 나이 175세로 사망하는 기염을 토했다.[2]

다윈이 갈라파고스제도를 처음 찾았을 때만 해도 14개의 하종이 있었다고 하는데, 19세기 말 지나친 포획으로 인해 3종이 멸종되었다.

유전자 연구를 통해 장수의 비결이 일부 밝혀졌다. 선천면역계를 강화하는 방식으로 암, 감염 저항성을 높였다고 한다.[출처]

3. 취약종[편집]

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한때 매체에서 멸종된 것으로 전해져서 대중적인 오해를 받고 있으나, 멸종이 아니다. 하위종이 다양하며 일부 종은 멸종 판정을 받았으나 점차 다시 발견되거나 복원되고 있다. CITES 부속서 1에 보호받고 있다.

하지만 갈라파고스 제도에만 서식하고, 남획 때문에 보호에 골머리를 썩이는 희귀종인 것은 사실이다. 기록에 따르면 스페인의 탐험가들이 갈라파고스를 처음 방문했을 때 갈라파고스땅거북은 약 25만여 마리가 있었다고 하지만 가뜩이나 느린 속도 때문에 외부에서 온 사람들에게는 좋은 식량감[3]이 되었으며, 19세기 초반에는 포경선 및 어선의 어부들의 지나친 남획[4]으로 현재에는 1만 5천여 마리 정도만 살아남아 있다. 현재 갈라파고스땅거북의 IUCN 적색 목록 등급은 취약(VU, Vulnerable)이며 산타크루즈 섬 아카데미 만의 찰스 다윈 연구소에서 복원 프로그램이 실시되고 있다.


이 중 핀타섬 땅거북(Chelonoidis abingdoni)의 경우는 2012년 6월 24일에 이미 멸종했다. 어떠한 암컷과도 관계를 맺기 거부했던 '외로운 조지(Lonesome George)'라는 마지막 개체가 죽고 나서는 감감 무소식이다. 그후 다른 방법으로 핀타섬 땅거북을 복원하고 있는 중인데, 핀타섬 땅거북의 유전자는 사실 근처 다른 섬의 갈라파고스땅거북들에게서도 발견된다는 사실[5]을 이용해, 핀타섬 거북의 유전자비율이 높은 거북들끼리 교배를 시켜나가는 식으로 진행중이라고 한다. 다만, 이 방식으로는 4세대, 장장 100년에 걸친 복원사업이 이루어져야 한다고 한다.[6]

1976년 캘리포니아주 샌디에이고 동물원에서 갈라파고스 제도의 번식센터로 돌아간 에스파뇰라 땅거북(Chelonoidis hoodensis) 디에고가 지난 40년 동안 800마리의 새끼를 낳으며 멸종 위기에 처한 에스파뇰라 섬의 갈라파고스땅거북 종족을 구해냈다. 19세기 이 섬에 들어온 야생 염소가 거북이의 먹이인 선인장 나무 이파리를 다 먹어치우고 사람의 사냥까지 더해지면서 개체수가 급감해 1960년대에는 암컷 12마리, 수컷 3마리만 남게 됐으나, 정말 짝짓기를 좋아하고 암컷 거북의 호감도 잘 사는 디에고가 종족의 번식에 엄청난 기여를 했다. 여기에 다른 수컷들의 새끼까지 합치면 자체 번식으로 약 2000마리까지 개체수가 늘었다고 한다.# 하지만 유전자 다양성을 유지하려면 디에고의 자손만 너무 많은 것도 좋지 않기에 2020년 1월부로 디에고는 번식센터에서 은퇴하여 3월에는 고향으로 돌아가게 되었다.#

Chelonoidis phantasticus종이 페르난디나섬에서 멸종하지 않은 것이 확인되었다.#

4. 여담[편집]

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한국은 에콰도르에서 키토와 나토라는 이름의 두 마리[7]를 서울동물원에 기증받았으나, 나토는 2007년[8] 98세의 나이로, 키토는 2015년 9월에[9] 심낭염 때문에 103살의 나이로 명을 달리했다. 비록 단명하기는 했지만, 이들은 갈라파고스 거북 최초로 에콰도르 밖으로 나간 개체들이다. 둘 다 수컷인데 에콰도르 정부에서 이들이 다른 나라에서 번식하면 보전이 어렵기에 해외 번식을 금지하고 있기 때문이다. 현재 국내에 보유하는 코끼리거북들은 모두 알다브라땅거북이라고 한다.

갈라파고스화라는 부정적 어감을 다룰 때에, "지나친 특수 진화 때문에 보편적 생존력이 낮아져서 외부의 신생종이 침입하게 되면 경쟁에서 도태된다"는 주제에 대표종으로 빗대어지는 경우가 있는데, 엄밀히 따지자면 틀린 표현이다. 갈라파고스땅거북의 몇몇 하위종이 멸종에 이른 이유는 적응을 못 해서가 아니라 위에 말했듯이 인간이 너무 많이 잡아먹었기 때문이다. 사실 따지고 보면 인간도 외부종이기는 하지만 인간은 특수 케이스라고 보아야 한다.