사이토 유키(1988)

1. 개요[편집]

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일본의 전 야구선수, 현 사업가 및 방송인.

2. 선수 경력[편집]

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2.1. 고교 시절[편집]

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3학년 여름 고시엔 결승전에서 당시 코마자와대학 토마코마이고교[2]의 다나카 마사히로와 맞붙어 명장면을 연출했다.

당시 다나카 마사히로가 이끄는 토마코마이 고교는 2004년, 2005년 2연속 여름 고시엔에서 우승하고[3], 2005년 가을 메이지진구야구대회에서도 우승한 당대 일본고교야구 최강팀이었다. 사이토 유키의 와세다대학부속 와세다실업고교는 2005년 여름 서도쿄 지역예선 준결승까지 출전했고, 2006년 봄 고시엔 준준결승까지 진출한 강호교[4]이긴 했으나 1996년 이후 여름 고시엔 출장경험은 없었던 학교였다.[5] 사이토 유키의 와세다실업고 우승이 더 화제가 된 것은 이런 절대 강자인 도마코마이 고교를 꺾었기 때문이기도 하다.

이때 상대 다나카는 3회부터 중간계투로 등판해 15회까지 1실점으로 막는 호투를 보여줬지만 사이토 유키도 15이닝 1실점 완투를 하는 바람에 37년만의 고시엔 결승 재경기가 열렸다. 다시 열린 결승전에서도 자원 선발등판하여 8회까지 1실점으로 막으며 4:1 승리를 하는가 싶었지만, 9회 2점홈런을 맞고 4:3까지 쫓기게 된다. 이때 1점차 리드상황에서 마지막 타자로 나온 선수가 바로 다나카. 드라마같은 이 경기는 사이토가 다나카를 헛스윙 삼진으로 잡아내며 와세다 실업고의 첫 여름 고시엔 우승으로 마무리된다. 이 우승으로 코마자와대학 토마코마이고교의 여름 고시엔 3연패를 저지했다. 여담으로 이 결승전의 평균시청률은 본경기가 무려 33.7%(일요일), 재경기는 29.3%(월요일 오후 1시~4시)로 1990년대 이후 고시엔 최고 시청률이었다.[6]

이 대회에서 사이토 유키는 7경기[7][8][9]에서 무려 950개가 넘는 공을 던졌고, 이른바 "손수건 왕자"라 불리며 전국 최고의 스타로 급부상한다. 경기 도중 손수건으로 땀을 닦는 사이토의 모습이 중계를 탔는데 선이 가늘게 생긴 미소년이 멋지게 공을 던지면서도 지저분하게 유니폼이나 언더셔츠에 대충 문대는 것이 아니라 곱게 접은 흰 손수건을 꺼내 깔끔하게 땀을 닦는 운동선수답지 않게 예쁜 소년스러운 모습으로 여심을 사로잡았고, 그야말로 전국적인 센세이션을 일으킨 것.

당시 사이토의 인기는 프로선수 그 누구도 비교할 수 없을 정도였다. 역사적으로도 당시 사이토의 인기에 비견할만한 선수로는 사이토의 고등학교 선배인 아라키 다이스케[10], 위에서 나온 PL학원고등학교의 KK 콤비, 혼자의 힘으로 팀을 봄 - 여름 연속 우승으로 이끈 마쓰자카 다이스케 정도 밖에 없다.

가을에 있는 제61회 국민체육대회에서도 또 다시 다나카의 코마자와대학 토마코마이고교와 결승에서 맞붙어 1:0으로 승리한다. 이 대결은 2006년 일본 스포츠를 대표하는 명장면으로 꼽히기도 했다. [11]

사이토 유키의 고시엔 혹사 기록은 끔찍한 수준인데 2006년 봄 고시엔에서 3월 25일부터 3월 31일까지 6일 동안 4시합 37이닝[12]을 던졌다. 여름 고시엔은 더욱 경악스러운데 2006년 8월 6일부터 8월 21일까지 15일 동안 7경기 69이닝 던졌다. 69이닝은 웬만한 프로 중간계투 투수의 1년 전체 이닝수 보다 많다.[13] 이쯤되면 학대도 이런 학대가 없다.

반면에, 다나카에게는 다행인 것이 도마코마이 고등학교 2학년 시절에 1년 선배인 마츠바시 타쿠야라는 투수가 있었다.[14] 고시엔에서는 147km, 대학에서는 152km까지 던졌고, 고시엔 2연속 우승을 차지한 에이스였다. 때문에 다나카는 2학년 여름 고시엔에서도 등번호 11번으로 에이스가 아니었고, 2학년 고시엔 결승전에서는 4.1이닝만 던졌다. 그래서 2학년 되자마자 에이스를 단 사이토 유키처럼 미친듯이 굴러먹지는 않았다. 3학년때는 선발인 1년 후배 키쿠치 쇼타[15]가 이닝을 나눠 먹었다.

사이토 유키는 물론 투수로 유명하지만 고교시절엔 타격도 뛰어났는데, 고시엔 통산 타격 성적은 45타수 16안타 타율 .356 2홈런 6타점 OPS .925였다.

2.2. 대학 시절[편집]

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프로냐 대학이냐를 두고 장고끝에 와세다대학에 입학했다. 후일 뒤돌아보면 이는 사이토 야구인생 최악의 선택이 되었지만 어찌되었건 이 대학시절이 사이토 최고의 전성기였다.

본인 커리어 최고구속인 150km을 던진것도 이 시기였으며, 1학년부터 압도적인 실력으로 춘계, 추계리그 다승왕을 2연패했고, 추계리그는 0점대 방어율을 기록하며 방어율왕까지 2관왕을 차지하고 와세다의 6대학리그 우승을 캐리하며 기대치에 맞는 모습을 보여주는 듯했다. 그러나 3학년 때부터 성적이 급격히 하락하기 시작했는데, 나중에 뒤돌아보면 고시엔 시절의 혹사와 1학년 때부터 에이스로서 굴려진 혹사가 누적된 것이 나타나기 시작한 것이라는 것이 중평.

방어율이 0점, 1점대이던 것이 2~3점대까지 하락하였고, 특히 3년 춘계리그에선 60K를 잡아내며 탈삼진왕까지 차지했던 시절에 비해 30K도 못 넘길 정도로 스터프가 추락해, 명백히 무언가 이상이 생겼음이 확연히 보였다. 특별히 부상은 없는데도 구속이 하락하고 스터프가 저하되는, 전형적인 혹사누적으로 인한 데드암 증상.

그러나 4학년 춘기리그엔 방어율을 다시 1점대로 끌어내리면서 불안을 불식시켰는데, 후일 돌아보면 이 당시 도쿄대학전에 이례적으로 2시합에나 등판한, 프로 진출을 대비해 떨어지는 스터프를 가리기 위한 방어율 관리였다. 학생야구는 표본이 적다보니 한두시합만 잘던져도 방어율을 확 끌어내리는 것이 가능하기 때문에 취했던 전략.

여담으로 그럼에도 도쿄대 야구부에 한게임 패전투수가 되는 바람에 개망신을 당하기도 했다.

어찌되었건 1~2학년때 벌어둔 스탯이 워낙 압도적이었고, 대학 후반기 성적은 그보다 떨어지긴 했어도 충분히 좋은 성적이었다 보니 6대학리그 통산 61시합 371.1이닝 방어율 1.77 31승15패 323K로, 역대 6대학리그 통산 다승 13위, 통산 탈삼진 9위에 마크되어 있을 정도로 좋은 성적으로 대학을 졸업했다.

어찌 되었건 훌륭한 성적으로 대학리그를 마쳐 고교때의 명성을 이어갔고, 3학년 이후로 떨어진 스터프와 작은 체구에 대한 불안감은 있었지만 훌륭한 통산성적은 그것을 가리는 데 부족함이 없었고, 그 해 대학 드래프트 최대어로 꼽혀[16] 도쿄 야쿠르트 스왈로즈, 치바 롯데 마린즈, 후쿠오카 소프트뱅크 호크스, 홋카이도 닛폰햄 파이터즈 4개 구단 동시 1위 지명을 받았고 경합 끝에 닛폰햄이 교섭권을 획득. 계약금 1억엔에 연봉 1500만엔, 인센티브 5천만엔에 등번호 18번이라는 어마어마한 대우로 닛폰햄에 입단하게 되었다.

정말 여담으로 대학시절 당시 그야말로 대학리그를 초토화시키는, 고시엔 슈퍼스타 출신 명문 와세다의 에이스, 운동선수답게 슬림하고 단단한 체격에 잘생긴 외모로 아직 프로 데뷔도 안 했는데 후카다 쿄코, 키타가와 케이코 등 전국민이 다 아는 톱여배우들과 연달아 염문을 뿌리고 다니는 바람둥이로도 유명했다. 프로 데뷔 이후에도 방송인 코바야시 마야[17] 등 여러 여성과 스캔들이 끊이지 않았다.

프로야구팀을 만들자ds에선 이 무렵의 사이토를 모티브로 한 카이도우 유우키라는 대졸신인이 등장한다. 별명은 선글라스 왕자.[18]

2.3. 프로 시절[편집]

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홋카이도 닛폰햄 파이터즈에 입단했다.

프로 입단 이후엔 고교 졸업 후 바로 프로에 뛰어든 라이벌 다나카와 자주 비교되지만, 냉정한 스카우터들의 눈에는 프로에서 뛰기엔 구위가 떨어진다라는 평가를 받았고, 평가 그대로 성적은 인상적이지 않다. 커리어하이는 데뷔시즌의 6승 6패 ERA 2.69. 어느정도 기대를 가지게 할 만한 성적이었지만 이후 분석을 당하고 또한 부상 등으로 인해 재활과 2군에서의 조정을 거치면서 부진하다보니 1군에는 거의 올라오지 못할 정도. 하지만 고시엔 아이돌이라 그의 근황이 종종 언론에 나오는 등 실력에 비해서는 여전히 상당한 관심이 집중되기도 한다.

다만, 그렇다고 일본 언론들이 그냥 무작정 띄워주기만 한 것은 아니었는데, 고시엔 통산성적 12게임 출장 8승 1패 방어율 1.87(완투 10회)로 엄청난 성적을 올린 것은 사실이다. 참고로 다나카의 경우는 12게임 출장 8승 0패 방어율 2.07(완투 3회)[19]로 사이토 유키와 거의 비슷한 성적을 기록했다. 하지만, 고시엔의 성적과는 별개로 구위 자체가 다나카처럼 위력적이지 않아서 프로구단 스카우터들의 평가는 박했고, 결국 그 평가가 들어맞았다. 한마디로 낮은 수준의 상대에겐 무쌍이 가능한 구위였지만 체격이나 구위가 완성형이어서 프로선수 상대로는 힘들다고 본 것. 이래서 스카우터들이 고시엔 성적을 잘 안 믿는 편이다.

또한 사이토가 프로에서 부진한 이유는 일본 아마야구계의 고질적 문제인 혹사와도 연관이 있는데, 고교를 졸업하고 바로 프로에 입단해 체계적인 관리를 받으며 실력을 갈고 닦은 다나카에 비해 고교시절 저 거의 1000개에 육박하는 연투에 이어 와세다 대학으로 진학 후에도 에이스로서 미친듯이 굴려졌고, 국가대표까지 뛰면서 살인적인 혹사를 당했다. 본인도 고교시절 혹사로 몸이 정상이 아님을 느끼고 대학리그에서 경기감각을 유지하며 몸을 추스리고 요양을 할 생각이었던 듯 하지만 역효과.

그리고 어쩔 수 없는 체격 문제도 컸다. 사이토 유키는 고시엔 최고 구속 148km[20]의 속구를 자랑했지만, 키가 고작 176cm에 불과했다. 물론 고시엔에서는 140km대의 공을 마구 던지니 고딩 타자들로서는 속수무책으로 당할밖에 없었지만, 체격 문제로 그 이상 구속을 늘리기가 힘들었고 작은 체구로 속구를 뿌리다 보니 몸에 부담이 안갈 수가 없었다. 여기에 대학 시절 혹사까지 겹치니 몸이 버틸 수가 없었을 것이다. 비교되는 다나카의 경우 고시엔 최고 구속은 150km로 사이토 유키보다 조금 빠른 정도 였지만, 키는 190cm로 14cm나 컸고, 당연히 잠재력도 높아서 프로에서는 최고 156km까지 던졌다. 때문에 다나카 쪽이 스카우트 평가가 높았던 것도 당연할 듯.

어쨌든 프로에 입단하여 첫해, 둘째 해는 의외로 괜찮은 성적을 올렸다. 분명 구위는 그리 좋지는 않았지만, 어쨌든 구속은 그럭저럭 나와주는 속구와 다양한 변화구들, 어린애다운 겁없는 피칭으로 데뷔시즌은 19경기 등판 107이닝 62탈삼진 35볼넷 방어율 2.69 6승6패로 괜찮은 아이큐피쳐로서, 4~5선발로서는 충분히 합격점이고 1년차가 이정도면 훌륭하다고 해도 과언이 아닌 성적이었다. 2년차는 104이닝 3.98로 조금 떨어진 성적을 기록했지만 대졸투수로서 소포모어 징크스라고 치고 그럭저럭 괜찮은 선발자원으로 성장할 가능성을 보였지만,[21]2013년 초 시즌 시작 전 어깨 관절와순[22] 부분파열 이 발견되었고, 결국 그 해는 1경기 등판해서 털리고 한 해를 통째로 공쳐버렸다. 이후 2군급 투수로 굴러떨어져 기량을 회복하지 못하게 된다.

국내에서는 사이토의 부진을 흔히 생각하는 혹사로 인한 데드암이라고 보는 경우가 많은데, 사실 이 관절와순 부상이 사이토가 나락으로 굴러떨어지게 된 가장 큰 원인. 물론 베테랑도 아닌 한창 젊은 만 24세 투수가 관절와순 파열이라는 것은 결국 혹사가 원인이라는 것 자체는 맞다.

결국 현재는 완전히 어깨가 맛이 가버린 상태. 분명 구위는 그리 좋지 않았지만 그래도 드래프트에서 3개 구단이 경합할 정도로 성장 포텐셜이 있는 유망주였음에도 고교에 이은 대학 시절의 혹사로 어깨가 망가져 2군을 오락가락하는 수준의 선수로 전락한 상태다. 프로데뷔 후 고교시절 라이벌이던 다나카와의 몇 번의 맞대결마다 완패를 기록했고 결국 다나카는 24승 무패의 NPB 역사에 남을 시즌을 보내고 메이져리그로 진출해 더이상 라이벌이라고 부를 수 없는 수준이 되었다.

그래서 다르빗슈 유 등으로 대표되는 일본 고교, 대학야구계의 혹사를 비판하는 측에서 자주 꺼내는 사례가 바로 사이토의 사례이기도 하다.

긍정적인 것은 본인이 과거의 영광에 취해있지 않고 현재 자신이 예전같은 정통파 파이어볼러가 아니라는 것을 인정하고 변화구를 익히는 등 절차부심하는 중이라는 것이 그나마 위안거리인 상태이다.

2014년 7월 31일 긴 재활을 끝내고 1군에 올라와 지바 롯데 마린스와의 원정경기에서 6이닝 6피안타 7탈삼진 1실점으로 758일만의 승리를 거머쥐었다. 사이토는 "이제 제2의 야구인생이 시작되었다." 라고 다짐했다. 그리고 동해 9월 29일 선발등판해 5이닝 2피안타 1실점 호투로 845일만에 홈 선발승을 거뒀다. 이 경기에서의 승리로 닛폰햄은 포스트시즌 진출을 확정지은 것은 덤. 이것이 이 해의 마지막 등판으로 2014년은 1군 6경기 등판 2승1패 평균자책점 4.85로 마무리했다. 오래간만에 그럭저럭 희망을 보인 시즌. 또한 구속도 최고 144까지 올라오는 등 어느 정도 부활의 조짐을 보였다.

2015년에는 본인은 선발을 원하고 있지만 구리야마 히데키 감독은 불펜으로 돌릴 의향을 내비치고 있다. 일단 2015년 목표는 두자릿수 승수라고 한다. 아직 젊은 28세인 만큼 보여줄 것이 많은 선수. 8월 6일 현재, 7경기 출장 14이닝 ERA 9.00으로 부진한 성적을 보이고 있다. 6월 27일 이후 출장 기록이 없는 것으로 보아 2군으로 내려가서 올라오지 못하는 듯하다. 8월 8일, 라쿠텐전에서 선발투수로 복귀, 5이닝 2실점을 기록하며 좋은 모습을 보여줬지만 승리를 거두지는 못했다. 8월 15일, 라쿠텐전에서 5와 2/3이닝 2자책점으로 호투했지만 승리를 거두지는 못했다. 하지만, 탈삼진을 7개를 잡아내며 선발로써 좋은 모습을 보여줬다는 것은 긍정적인 요소.

시즌 성적은 12시합 등판 1승 3패, 42.1이닝 방어율 5.73으로 최종적으로는 올해도 부진하였다.

2016시즌에는 부진이 더욱 심화. 1군 11시합에 등판하였고 총 23.1이닝, 3회 선발등판하여 무승 1패 ERA 4.56에 그쳤다. 만 28세로 전성기 한복판에 있을 나이이지만 이제 그에게 시간이 얼마 남지 않은 것은 분명하다. 시즌 후 등번호 18번을 반납하고 양다이강이 FA로 교진으로 이적하여 비게 된 1번으로 바꾸었다. 일본 프로야구에서 18번은 에이스에게 주로 주는 번호인데, 그간 부진한 성적에도 18번을 달고 있었던 것을 감안하면 이제 구단에서도 사이토에게 걸었던 기대를 어느 정도 접기 시작했다는 뜻. 일단 형식상으로는 본인이 성적부진의 책임을 지고 요청한 자진반납이라고는 하지만...바뀐 번호인 1번은 고시엔 에이스의 번호로 본인은 자신의 전성기였던 고시엔 시절의 영광을 되찾겠다는 뜻으로 1번을 택했다는 각오를 밝혔다. 2017년에도 기존처럼 6선발 자리를 두고 경합할 것으로 보이는데 그나마 긍정적인 것은 국내파 1선발인 오타니 쇼헤이가 17년에는 타격에 집중할 것을 밝혀 선발 한 자리가 비게 된 것과 사이토가 잘하는 것은 아니지만 그렇다고 딱히 팀 내에 사이토보다 잘하는 후보도 없다는 것이다.

여담으로 시즌 후 11월 팀 동료와 차를 타고 가다가 전복사고 현장과 맞닥뜨려 운전자의 목숨을 구해, 선행으로 오랜만에 신문에 좋은 기사가 실렸다.

2017 시즌에도 여전히 부진한 모습. 시즌 초부터 팀의 선발 로테이션이 붕괴되어 이따금 선발로 기용되었다. 5월 31일 요코하마 DeNA 베이스타즈를 상대로 6회 1실점의 좋은 투구로 선수 개인으로서는 623일만의 승리를 따내며 반등의 기미를 보여주는가 했으나, 아니나 다를까 이후에 선발로 등판한 경기에서 족족 조기 강판되는 등 여전한 실력을 보여주었다.

여담으로 2017년에는 연인으로 보이는 일반인 여성과 슈퍼에서 장을 보는 모습이 찍히기도 했는데, 프로데뷔도 안한 주제에 후카다 쿄코 등 인기 여배우와 염문을 뿌리던 화려한 과거를 생각하면 이젠 거의 잊혀진 이름이 되어 일반인과 만나는 걸 보면 참 격세지감이라 아니할 수 없다.

2018년에는 드디어 30세. 6월 12일 교류전에서 첫 선발등판을 했는데 홈런 2방에 4이닝 102개 8피안타 5볼넷 7실점으로 제대로 무너졌다. 결국 시즌 막바지까지 딱 2경기 등판하고 올해가 끝날 예정. 2군에서는 80이닝이나 던졌고 성적은 ERA 3점 초반대로 최근 몇년간 2군성적에 비하면 나은편이라 이거만 보면 좀 가망성이 있어보이기는 하나 까놓고 보면 WHIP이 1.48이나 되는등, 30대라는 나이까지 감안하면 1군에서 경쟁력이 있는 성적이 결코 아니다.

여담으로 모자를 벗었을 때 선명한 M자 라인이 드러나는 안타까운 이마 라인을 보이고 말았다. 야구선수가 매일 모자를 쓰는데다 뙤약볕 아래서 뛰댕기는 직업이고, 운동선수들인지라 남성호르몬 분비량도 많은데 도핑 문제로 탈모약도 복용할 수 없는 등 이런저런 이유로 일반인보다 탈모가 많은 직업이긴 한데 사이토가 외모까지 잃어버리면 대체 무엇이 남냐며 안타까움을 사고 있다.

2019년에는 연초 연봉협상부터 삭감 소식이 전해지며 한 해를 시작했다. 6년 연속 삭감으로 1600만엔. 신인 시절과 거의 같은 연봉을 받게 되었다. 스프링캠프에서 좋은 모습으로 모처럼 개막전 엔트리에 드는 데 성공. 개막전에서 1이닝 무실점을 기록했다.

그 후 4월 4일 경기에 오프너 개념으로 선발등판해서 1.2이닝 3실점으로 무너졌다. 역시 1군 선발은 무리인 듯. 이후로는 5월까지 자리를 유지하다가 교류전 시점에 대타용 타자 콜업을 위해 엔트리에서 빠졌고, 교류전이 끝나고 다시 1군으로 올라왔다. 주로 패전처리 투수로 쓰이는 중. 패전처리용 멀티이닝 릴리프로 쓰이고 있으며 사실 이 롤에 이만한 투수도 없긴 하다. 어찌됐건 다이닝 연투가 가능하니 여름 정도까지 패전처리로 쓰였고 이후 2군으로 내려갔다. 결국 올해도 1군 안착은 실패. 31세까지 1군 안착에 실패해 슬슬 진지하게 방출을 고려해볼 때가 되었다.

2019 시즌 종료후 방출자 리스트를 발표했으나 사이토의 이름은 없었다. 아직 전성기가 다 지나진 않은 만큼 기회를 더 줄 생각인 듯. 팀 입장에서도 굳이 버릴 필요가 없는게, 아무리 폼이 나락으로 떨어져서 1군에서 공헌도가 없는 수준이라고는 하지만 아직 나름 인기가 있는지라 2군전 관객 유치에도 공헌하고 있고 유니폼도 그럭저럭 팔리는 편인데다가 2군에서는 그럭저럭 던지는 편이라 2군 뎁스용으로는 괜찮은 선수다. 결정적으로 연봉이 1500만엔으로 별로 부담도 없는 편이다. 참고로 1500만엔이면 NPB기준으로 1, 2군을 오락가락하는 2-3년차 신인 수준으로 저렴한 편.

2019년 마지막 날 결혼을 발표했다. 상대는 이전에 장 보다가 같이 찍힌 일반인 여성. 대학 시절부터 알고 지내던 사이라고 한다. 뉴스에 크게 소개가 되었는데 2군 선수가 일반인이랑 결혼한다는 소식이 이렇게 뉴스에 대대적으로 보도될 정도니 왕년의 스타성 하나만큼은 정말 대단한 선수였던 것을 새삼 느끼게 해 주었다.

2020년 시즌은 2군에서 시작하였다. 팀 차원에서 이제 선발은 포기했는지 2군전에서도 릴리프로만 등판중이다. 2020년 코로나 때문에 관람객을 받을 수 없어 한미일 할 것 없이 구단 수익이 안 줄어든 곳이 없는데 반등할 수 있다는 확신이 없으면 정리될 수 있다. 닛폰햄은 햄과 소시지에서 일본 업계 선두의 위치에 있는 대기업이긴 하지만 그 와중에 주간문춘에서 처음 입단계약이 10년계약이어서 올해가 끝나면 은퇴한다는 보도를 내서 소소히 화제가 되었는데, 본인은 내년에도 야구 할거라고 즉시 부정했다. 여담으로 올해는 방어율 8점대로 2군에서도 폐급이다.

그 와중에 10월 16일 교진 2군전에서 2/3이닝 5실점으로 1이닝도 못버티고 강판, 덕아웃에서 충격에 정신을 놓고 망연자실한 모습이 찍혀서 안타까움을 자아냈다. 2020년에는 직구가 140이 안 나오고 있어서 2020년에는 1군 등판은 없었고 2군 19경기 등판 1승 3패, 방어율 9.31. 누가봐도 시즌 후 당장 방출자 명단에 이름을 올릴만한 성적이다.

놀랍게도 2021년에 고작 350만엔 깎인 1250만엔에 싸인하며 현역을 이어가게 되었다. 일본 야구계의 루머로 사이토는 데뷔후 몇 년간 어마어마한 인기로 입장권과 상품 판매로 구단에 10억엔이 넘는 큰 돈과 많은 팬을 벌어다 준, 당시 홋카이도 연고이전후 10년이 채 안되어 기반이 잡히지 않아서 구단 경영이 여러모로 어려웠던 상황에 여러모로 큰 도움이 된 선수라 특별 공로자 취급으로 비록 연봉은 못 올려줄지언정 사이토가 본인이 원해서 그만두고 싶을 때까지 절대 짜르지 않을 것이라는 루머가 있는데, 이 루머가 역시 사실이라는 분위기. 그렇지 않고서야 저 나이 저 성적에 방출을 안 할수가...

루머와는 별개로 2020년 성적이 좋지 않았던 이유는 1년내내 팔꿈치 염증을 달고 있어서 치료를 병행하느라 성적이 좋지 않았다고 한다. 어느정도 재활이 끝나가니 내년에는 정상 컨디션으로 던질 수 있을 것이라고 한다. 기대는 안되지만.

그러다가 팔꿈치 인대 파열을 진단받게 되어 토미존 수술을 받아 또 이탈할 것이 유력했으나, 본인이 토미존 수술을 거절하고 재활만 이어가겠다고 말하며 내년 시즌을 위한 준비에 들어갔다. 뭐 사실 88년생으로 나이가 서른넷이라 수술하든 안하든 던질 날은 얼마 안 남았으니 이해가 안 가는 선택은 아니다.[23] 어차피 원래 2군급 선수여서 수술한다고 해서 기량을 되찾아 오래오래 던질 수 있다는 보장도 없는지라...일단 매일 200개를 던질 정도로 실전 등판까지 회복된 것은 맞지만, 구속이 최대 130km/h 초반이 나오기에 아직은 갈 길이 먼 듯. 선수 생활의 모든 것을 걸고 던진 승부수가 어떻게 작용할지는 추후 시즌을 봐야 알 듯.

2021년 9월 16일 2군 경기에 선발등판했는데 플레이 스타일을 바꾼 것인지 거의 포심을 던지지 않고 투심만 던졌다. 평균 구속은 125km/h 수준이었고 최고구속은 127km/h. 이 정도면 포심으로 던져도 잘해야 135 수준이기 때문에 스타일을 바꾼 듯. 이날 니시카와 료스케에게 홈런을 맞긴 했지만 2이닝 1실점으로 끝냈다. 사실 이 경기가 재활 후 첫 경기는 아니고, 올 시즌 2군에서는 10경기(2선발) 15이닝이라는 기록을 남기고 있었다. 근데 그마저도 ERA 5점대라 1군 기록은 1경기도 없으며 팀 순위가 곤두박질쳐서 가을야구는 끝났음에도 불구하고도 1군에 못 올라가는 중.

3. 은퇴[편집]

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2군에서도 부진하던 와중 10월 1일자로 현역 은퇴를 선언. 11년간의 선수생활을 마무리하게 되었다. 결국 혹사로 인해 그 좋은 재능을 다 펴지도 못한 채 일찍 은퇴하게 되었다.


10월 17일 은퇴경기를 치른다고 한다. 7회초 두 번째 투수로 등판하여 오릭스의 후쿠다 슈헤이를 상대로 투구수 7개, 결국 볼넷을 주고 내려왔다. 다행히도 뒤이어 등판한 호리 미즈키가 무실점으로 막으면서 실점하지는 않았다. 경기가 끝나고 은퇴식이 진행, 11년간의 선수 생활을 끝마쳤다.


영상을 보면 알겠지만 만원관중 앞에서 와세다 실업고교 동문인 레전드 오 사다하루 회장을 비롯한 구계 선배들의 영상편지, 헌정영상, 헹가레와 기념 스피치, 기념사진 등 2군급 커리어를 가진 선수임에도 은퇴식 수준은 영구결번급 선수 못지않게 진행되었다. 새삼 고시엔 시절 손수건 왕자가 얼마나 대단한 스타였는지 일깨워주는 은퇴식.

이후 사이토의 등번호 1번은 감독자리에 오른 신조 츠요시가 가져갔다.

은퇴 후에는 '주식회사 사이토 유키' 라는 회사를 세웠다. 홈페이지도 있는데 아직 사진이랑 업무의뢰 페이지만 덜렁 있어 정확히 뭘 하는 회사인지는 불명이지만 이후 TBS의 연말 방송 출연을 시작으로 방송활동을 시작한 것으로 보아, 사이토 개인의 매니지먼트 회사가 될 가능성이 높다. 은퇴 이후에는 방송활동을 할 것으로 점쳐진다.

4. 은퇴 후[편집]

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은퇴 후로는 역시 예상대로 방송인으로 전업했다. 주로 야구 및 각종 스포츠 방송을 중심으로 예능에도 나오고, 케이블TV에서 자기 이름 건 레귤러 방송도 하나 맡으며 잘나가고 있다. 거기에 2023년은 은퇴후 처음으로 맞는 고시엔인지라 방송사들이 고시엔 전설 손수건왕자를 놓칠 리가 없어 여름이 되자 각종 고시엔 특집방송과 해설까지 나가며 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 지내고 있는데 고교시절부터 스타여서 방송에 자주 나갔던지라 신인 방송인답지 않게 방송에도 능숙하고, 얼굴이 잘생겨서 카메라빨도 잘 받아 평가도 좋다. 추정치이지만 방송 하는 게 워낙 많아서 선수시절 말년보다 연봉은 더 많이 벌며 잘 살고 있다. 일본에서 스포츠 관련 방송을 즐겨본다면 자주 볼 수 있는 얼굴.

5. 평가[편집]

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2006년 와세다 실업고등학교 3학년 때 고시엔에서 7경기 68이닝동안 948개의 공을 던지며 팀을 우승으로 이끌었다. 경기 도중 마운드에서 손수건으로 얼굴에 땀을 닦는 행동 때문에 '손수건 왕자(ハンカチ王子)'[24]라는 별명을 얻었다. 다나카 마사히로와 함께 고시엔이 낳은 현시점에서 마지막 슈퍼스타로 평가받을 정도로 당시 인기가 대단했다.

한편으로는 혹사 여파로 인해 프로 리그에서는 성공하지 못했으며, 일본 내에서 마쓰자카 다이스케와 함께 꼽히는 대표적인 고시엔 최악의 혹사 피해자이기도 하다.[25] 아이러니하게도 고교 시절 라이벌 다나카는 NPB를 평정한 것은 물론이요 MLB에서도 훌륭한 족적을 남겼다.

6. 플레이 스타일[편집]

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기본적으로 최고구속 150km/h, 평속 140km/h정도의 포심을 가지고 있으며 일본 투수라면 거의 누구나 다 던지는 포크볼을 비롯해 슬라이더, 투심, 드물게 커터까지 실전용으로 사용하며 체인지업과 커브도 던질 줄 아는 팔색조. 제구력도 좋은 편이며 체력도 좋아 고등학교 땐 저 살인적인 스케쥴을 고등학생 몸으로 견뎠을 정도이고 프로에 와서도 많게는 150개씩 던져도 평속이 140밑으로 잘 내려가지 않는 이닝이팅 능력도 있다. 고3때는 도대회 결승전에서 200개를 넘게 던지고도 149km/h를 찍었을 정도. 또한 수싸움에 능한편이라 상황에 맞춰서 구질등을 능수능란하게 조절하는 등, 심리전에 강한 것이 고교와 대학시절의 높은 탈삼진 및 좋은 성적의 비밀이었다.

여기까지만 쓰면 왜 부진한지 알 수 없을 정도지만 사이토의 문제는 구위에 있다. 체격이 작은 편이고 호리호리한 인상에서 알 수 있듯이 몸무게도 적다. 여기에 런닝도 잘 하지 않는 편이라, 공이 깃털같다. 찍히면 바로 홈런. 게다가 공 끝이 깨끗해 가볍고 작대기같은 포심을 던지며 변화구도 종류는 많지만 변화량이 적어 던질 줄만 알았지 위력은 대단하지 않다. 선발등판시 140km/h초반인 포심도 150km/h은 물론이고 160km/h도 종종 나오는 프로리그에선 엄청 빠른 편이 아니다. 그렇다보니 2012년에는 포심 헛스윙률이 1군에서 가장 낮은 수준인 2퍼센트였다.

결국 포심이 작대기라 타자를 현혹시킬 수 없다 보니 스트라이크를 잡기 어려워 탈삼진이 어렵고, 그렇다보니 잡아내는 아웃카운트는 커터나 슬라이더를 이용한 땅볼아웃이 대부분으로 대학때까지만 해도 탈삼진형 투수였으나 프로에서는 의도치 않게 땅볼투수가 되었다. 대학과 프로의 수준차를 여실히 보여주는 부분.

변화구는 좋은가 하면 그런 것도 아니다. 그나마 슬라이더는 좀 긁히는 날에는 긁혀서 뜬금없이 1년에 한번정도 선발승을 거두는지라 구단과 팬들을 희망고문하지만, 피장타율을 보면 알듯이 안 긁히는 날이 더 많다. 나머지 변화구는 말할 가치가 없는 수준.

프로 초창기엔 그러든 말든 어린 패기로 겁없이 던져서 어쨌든 구속만은 빠른 속구와 다양한 변화구, 그리고 신인답지 않은 수싸움에 능한 점이 시너지를 일으켜 그럭저럭 신인치고 뛰어난 성적을 냈지만 관절와순 부상 이후로는 본인도 자기 공이 예전같지 않다는 것을 아는지 피장타를 겁내 바깥쪽으로 도망치는 식의 투구를 하다 보니 제구력이 좋아도 결과적으론 볼넷이 많아져 볼삼비는 현기증나는 수준. 바깥쪽으로 도망다니다가 피장타 아니면 볼넷의 패턴이라 그나마 사이토가 땜빵선발로 1년에 몇 번 1군에서 얼굴을 볼 수 있게 해 주는 원동력인 이닝소화능력도 떨어져가는 판이다. 매년 퇴화한다는 말이 알맞을 듯.

워크에식도 별로 좋지 않은 편으로 일본 내에서도 태만하고 놀기 좋아하는 선수로 한때 유명했다. 여자랑 스캔들이 끊이지 않았던 것도 반대로 생각해보면 그만큼 허비하는 시간이 많았다는 이야기. 사이토처럼 구위가 문제일 경우 웨이트나 런닝으로 구위를 어느정도 증강시킬 수 있음에도 불구하고 웨이트나 런닝을 잘 하지 않는 선수로 알려져 있다. 웨이트야 일본 전통적인 투수관에 의해 안하는 투수도 많다지만 런닝은 변명의 여지가 없다. 대학시절 이치로가 같이 훈련을 하고서는 런닝을 왜 하지 않느냐고 일침을 놓은 것은 유명한 일화. 20대 후반에 등번호까지 반납한 현재는 이대로라면 밥숫갈 놔야겠다는 위기의식이 좀 생겼는지 자비로 전지훈련을 가는 정도까지 노력하는 모양이지만 2017년 TV의 훈련과정 취재에서도 웨이트는 안 하고 애꿎은 투구폼만 계속 만지는 모습을 보여주었다. 본인이 무엇이 문제인지 아는 건지 모르는 건지 답답할 지경. [26]

정확히는 투구폼이 문제이긴 하다. 이는 프로 지명 받기 전부터 지적받던 문제로, 특히 노무라 카츠야 전 라쿠텐 감독이 대놓고 깐거긴 한데 공던질때 하반신을 안쓰고 어깨로만 던진다는 것. 이게 문제가 뭐냐면 위에 언급된대로 사이토는 체격이 왜소한편이다. 즉 하반신을 이용해서 체중을 확실하게 실어주지 않으면 구위가 안나올 수 밖에 없는 체격이라는 것이다. 그런 상황에서 폼이 문제라는걸 뒤늦게 깨달은 건 좋은데 하반신 강화 없이 폼만 만져봐야 큰 효과를 얻을 수 없다. 결국 고칠게 두가지인데 하나만 고치고 나머지 문제점은 눈 감아버리는 상황.

즉 이미 고교시절 아마야구 수준은 뛰어넘었기에 자기 수준에 맞는 높은 무대로 올라가 배워야 할 타이밍에 대학에서 4년을 놀며 성장이 정체+일본 아마야구 특유의 혹사+본인의 태만이 합쳐져 완벽히 망가져버린 유망주.

다만 사이토가 혹사 및 부상이 없었다고 해도 에이스급 투수로 성장했을까 라는 의견에 대해서는 대부분 회의적이다. 애초에 고등학생 시절에도 평가는 라이벌이라 불리던 타나카가 훨씬 높았다. 이유는 사이토는 그 시점에서 이미 완성형, 즉 본인의 포텐셜이 이미 만개한 상태였다는 것이 일반적인 평가였다. 그러니 프로에 입단했어도 아마 현상유지는 가능하겠지만 더 성장할 가능성은 적다고 보는 것이 일반적이었다. 위에도 언급 되어 있지만 노무라 카츠야 감독의 경우 사이토 인기가 절정이었던 대학 시절에도 '문제가 많아서 이대로라면 프로에서 통하지 않을 투수'라고 신랄하게 비판했었다.

그리고 그 해 드래프트에서도 사실 지명도에 비해서 꽤 박한 평가를 받았는데, 사이토가 4구단 경합이라는 사실에 가려지는 사실이지만 실은 당 해 드래프트 최대어는 사이토가 아니라 같은 와세다 대학 동기이자 고교시절에는 완전 무명이었던 오이시 타츠야였다. 인기와 지명도에서 한참 밀리던 오이시가 오히려 6개 구단이 지명경합을 벌이면서 사이토는 실제보다 고평가받고 있다는 것이 냉정한 야구전문가들의 평가였다.홋카이도 닛폰햄 파이터즈가 뽑으니가 최대어처럼 보였던 느낌도 있다.[27][28]

밑에 언급되듯이 당시 사이토 유키는 평범하게 야구만 잘하는 아마추어 대학생이 아니라 어떤 프로선수보다 상품성이 높은, 다시말해 드래프트에서 뽑기만 하면 돈보따리가 보장되는 선수였다. 그럼에도 불구하고 4구단 경합이라는 건 인기에 비하면 생각보다 선수로서 평가는 박했다는 뜻이다. 특히 오이시 타츠야말고도 2010 드래프트에서 투수로서 스카우트 평가는 대학에서 최고구속 157km를 기록하고 최우수투수상을 받은 사와무라 히로카즈가 사이토 유키보다 훨씬 더 높았다. 단지 사와무라는 메이저리그의 여러 구단에서도 오퍼가 왔기 때문에 요미우리 자이언츠에 지명 안되면 계약안하고 메이저간다고 엄포를 놓아서 요미우리만 지명한 것 뿐이다.

물론 좋게 보는 측도 한계가 명확해 애초에 프런트라인 에이스급으로 성장할 것까지는 기대 안 했다. 기본적으로 BQ가 뛰어난 선수라서 좋게 보는 측은 대략 하위선발 정도까지의 실링을 기대했었고, 그만큼 못 크더라도 불펜이라도 좋으니 어쨌든 1군 한자리 먹고 꾸준히 TV에 얼굴 비춰줄 급만 되면 그 엄청난 스타성으로 상품과 입장권 판매로 구단에 막대한 돈을 벌어다 줄 것이 뻔히 보였기 때문에 그렇게 많은 구단들이 달려들었던 것.

그리고 이는 절대 무리한 기대는 아니었던 것이, 실제로 입단 1~2년차까지는 하위선발로서 그럭저럭 가능성을 보였고 아무리 보수적으로 봐도 1군 불펜 한자리 정도는 먹을 수 있는 정도의 실링은 지닌 선수였다. 3년차의 관절와순 부상이 모든 것을 망쳐놓았을 뿐.

실제로 2020년 8월자 기사에 따르면 입단 3~4년째까지는 사이토 선발경기는 거의 전경기 만원에 상품도 대량으로 팔려 여태까지 사이토가 벌어온 돈이 10억엔 이상이라고 하니 닛폰햄으로서는 그야말로 대박 친 셈. 닛폰햄이 사이토에 투자한 연봉과 계약금은 3억엔이 채 안 된다. 실제로 이젠 평속이 140이 안나오고 볼넷도 많은, 나이많은 2군 붙박이 선수임에도 방출은 커녕 1년에 몇 번이라도 1군 기회를 얻는것은 이런 구단 경영에 대공헌을 한 선수인데다 10년이 지난 현재도 2군전에 사이토를 보러 오는 아줌마들이 있고 물건이 소소히 팔리기 때문. 닛폰햄은 구단 차원에서 2군 마케팅에도 힘을 실어주는 구단이기 때문에 이런 2군 얼굴마담이 있으면 사업에 도움이 된다. 이렇듯 야구 외적으로 확실히 1차지명 값을 톡톡히 하긴 했다.