영원한 표지/6일차

1. 6일차 아침[편집]

▷ 대학 캠퍼스 미순찰

하드웨어 동기화 실패——코어 손상률 10% 구축, 실패 코어 보호 우선, 작동 정지——

「지휘사」 그건 뭐였지......

계속 이상한 꿈을 꾸다 보니 약간 무력해졌다.

「지휘사」 머리가 너무 아파, 뭔가를 잊어버린 것 같은데...... 뭐지? 그게 뭐였지?

「지휘사」 됐다, 일상이나 잘 해야지.

"정궤의 모형정원" 진입 [math(\hookrightarrow)]

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하드웨어 동기화 실패——코어 손상률 10% 구축, 실패 코어 보호 우선, 작동 정지——

희미한 불빛을 통해 실험대에 부서진 듯한 몸체가 어렴풋이 보였다.

반토막 난 몸에는 복잡한 기계부품들이 드러나 있었고, 머리만이 온전한 모양을 유지했다. 기계의 시뮬레이션 같은 얼굴이 눈을 천천히 떴지만, 그 눈에는 생기가 조금도 없었다.

하얀 장갑을 낀 손이 능숙한 솜씨로 기계의 목을 무자비하게 꺾었다. 그리고 몸의 갈라진 틈에서 기계장치를 꺼낸 뒤, 남겨진 머리를 그대로 쓰레기통에 던졌다.

「연구원」 전투 모듈 정도만 겨우 쓸 수 있겠네. 넌 저것 좀 체크해 봐. 만약 못 쓸 것 같으면 바로 폐기하고 무기부로 보내버려.

그리고 하얀 장갑을 낀 손이 "나"의 눈 앞에 나타났다.

작동 정치, 해체 대기—— 알 수 없는 오류 발생, 작동 정지 명령 취소 재시도 하시겠습니까——

재시도 하시겠——재시도 하...... 재시...... 재시도.....

「>」 시...... 싫어...... 멈춰—— 싫어/제발/제□......

치직——

「지휘사」 하...... 하......

자리에서 벌떡 일어났다. 잠깐동안 몸이 존재하는지 조차 느끼지 못할 정도로 정신이 혼미했다. 숨결에는 아직도 차가운 쇳덩이와 오일 냄새가 남아있는 것 같았다.

삐리리——삐리리리——

의식이 점차 되돌아왔고, 그제서야 침대 옆의 단말기가 울리고 있다는 것을 알아챘다. 황급히 단말기를 집어 들었지만, 케이스가 너무 뜨거워서 순간 놓치고 말았다.

「지휘사」 이건!?

단말기 화면에는 새 메시지가 마치 폭포수처럼 밀려들어오고 있었다. 혼란스러운 와중 유일하게 알 수 있던 것은 메시지 발신인 번호 끝의 "0234"라는 숫자 뿐이었다.

그리고 모든 메시지의 발신 시각은 전부 깨져있었다.

악몽이나 피로감 같은 건 생각하지도 않은 채, 급히 옷을 챙겨입고 중앙청의 실험실로 달려갔다.

이른 아침의 연구실에는 히로밖에 없었다.

「히로」 무슨 일인지, 지휘사 . 마치 귀신이라도 본 것 같은 얼굴을 하고 있군. 날 봐서 그런 거라고는 말하지 않았으면 좋겠는데.

달려오는 길에 조금 차분해져서 그에게 전술 단말기를 건네주었다.

「히로」 음......?

「히로」 재밌군. 자네가 받은 건 "메시지"가 아니라 양방향 연결을 요청하는 거야.

「히로」 아쉽게도 메시지 발송 도중 심각한 손상이 생겨버리는 바람에, 단말기에는 이렇게 다소 깨진 모습으로 나타나게 된 거지.

히로는 실험대에서 단말기를 집어 내게 건넸다.

「히로」 우선 같은 발신지로부터 오는 메시지는 차단했으니, 정상적으론 사용할 수 있을 거야.

「히로」 하지만 상대가 다시 연결을 요청한다면, 오늘과 같은 일이 또 벌어지게 되겠지. 최대한 빨리 연결을 받아들일 준비를 하는 게 좋을 거야.

「지휘사」 연결을 받아들인다고요? 하지만 연결 상대가 누구인지도 모르는데......

「히로」 분명 자네가 제안한 연구일 텐데, 이제와서 겁이라도 먹은 건가?

「히로」 진실을 탐구하는 가장 좋은 방법은 직접 뛰어드는 거야. 리스크를 감수한 만큼, 얻는 게 있는 법이지. 이 정도의 각오조차 없다니, 내가 자네한테 너무 기대했던 모양이군.

「안화」 지휘사 (이)가 네 기대에 미치던 어쩌던, 지휘사 둘이 실험실에 틀어박혀 순찰도 돌지 않는 건 모두의 기대를 저버리는 행동이다.

「히로」 하하, 선배와 후배가 서로 도와주고 있다고 생각하면 좋겠군.

「히로」 지휘사 같은 잠재령이 충만한 후배를 만나는 것도 쉽지 않아. 나도 인재를 아낄 줄은 알아. 아니면 혹시 내가 이 신입과 가깝게 지내는 것이 보기 싫은 건가?

「안화」 너희가 개인적으로 어떤지 물어볼 기분이 아니다. 내가 관심 있는 건 너희들의 업무 달성도 뿐이지.

안화는 손에 들고 있던 서류를 히로에게 건넸다.

「안화」 일단은 일이 먼저다. 신입에게 하는 조언은 나중으로 미뤄둬.

히로는 어쩔 수 없다는 표정을 지으며 어깨를 으쓱하고는, 손에 든 서류를 흔들며 인사를 건넸다. 그리고 안화의 따가운 시선을 받으며 실험실을 나갔다.

「안화」 지휘사 .

「지휘사」 아, 응!

「안화」 뭐라고 할 생각은 없다. 어찌 됐던 넌 나의 상관이니, 내가 지금 하는 말은 그저 "제안"에 지나지 않아.

「안화」 너에 대한 건 앙투아네트에게 들었다. 기억을 잃은 사람이 자신의 과거를 궁금해 하는 건 매우 자연스러운 일이지. 중앙청은 이를 막을 권리도 없고, 막지도 않을 거다.

「안화」 그저 네가 탐구하는 것이 무엇이든, 통제할 수 없는 결과만 초래하지 않았으면 할 뿐이다.

「지휘사」 히로와 했던 얘기들을...... 다 들은 거야?

「안화」 조금이라면. 하지만 어떤 결정을 내리건, 히로처럼 지나치게 단호한 "각오"는 하지 않았으면 한다.

「안화」 넌 총명한 사람이니, 분명 올바른 결정을 내릴 수 있을 거라 믿는다.

안화는 더 이상 말을 하지 않고, 몸을 돌려 실험실을 떠났다.

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【수첩】
아침에 기이한 꿈을 꾸었다.
꿈 속에서 기이한 시점으로 기계 소녀가 해체되는 장면을 보았다.
이 꿈은 도대체 무슨 의미인 걸까......
앞으로의 연구에서 해답을 얻을 수 있었으면 좋겠다.

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