조재중

1. 개요[편집]

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슬램덩크의 등장인물.

안선생님의 변화를 불러온 계기가 된 인물로, 반면교사로 많이 활용된다. 자기중심적인 비뚤어진 생각에서 오는 과도한 개인 플레이, 기본기를 등한시하는 태도[1], 재능만을 믿는 안일한 태도, 도피성 유학, 약물중독 등.

회상 에피소드가 처음 연재된 시기는 1995년 12월 2일.

2. 작중 행적[편집]

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2.1. 대학 선수 시절[편집]

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과거 안한수 감독이 『흰머리 호랑이』라 불리면서 대학교 농구부 감독을 지내던 시기에 가르침을 받은 제자이다. 당시 기준으로 센터도 무리없이 소화 가능한 2미터의 신장에 빠른 몸놀림까지 가지고 있어서 장래가 촉망되던 인재였으며, 스파르타식 훈련으로 유명했던 안 선생은 그에게 많은 기대를 걸고 혹독한 기초 훈련을 시킨다.

이런 훈련을 힘겨워하는 조재중을 안 감독은 "너를 위해 팀이 있는 게 아니다, 팀을 위해 네가 있는 거다."라며 몰아붙인다. 작중에서는 한 장면만 나오지만, 연습 도중 조재중이 실수를 하자 혼을 내며 왕복 달리기를 20회나 뛰게 하는 벌을 내린다.



반복적인 기초 훈련으로 인해서 자신의 재능이 묻힐 것을 두려워함과 동시에 농구에 대한 열의랑 흥미를 잃어버리기 시작한 조재중은 독단적으로 미국 유학을 감행한다.

2.2. 미국 유학 시절[편집]

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그러나 그의 미국 농구 유학은 순탄치 않았다. 고생 끝에 한 대학 팀에서 뛸 수 있게 되었지만, 문제는 그 팀 자체가 팀 플레이가 전혀 이루어지지 않는 막장 팀이었던 것. NCAA 하위 디비전이나 NAIA, NJCAA 등의 대학 하부 리그에서 뛰었다면 신체적으로 경쟁력이 없지는 않았겠지만, 이 정도 리그에서는 NBA 선수는 커녕 해외리그 용병, G리그 선수로도 진출하기 어렵다.[2] 농구 선수로서 장래를 꿈꾸기 어렵다고 볼 수 있는 저런 리그에 간 게 아니라면, 조재중의 강점이라는 피지컬은 다른 선수들에게 우위를 점할 요소가 되지 못했을 것이다.[3] 당장 작중 최고의 재능을 보인 정우성도 더 퍼스트 슬램덩크의 에필로그에서는 피지컬의 한계로 인해 포인트 가드로 전향했다.[4]

무엇보다 자신의 재능만 믿고 기본기 훈련을 소홀히 해온 그는 더 이상 성장할 수가 없었다. 거기에 안 선생님처럼 옆에서 멘탈을 바로 잡아 줄 사람이 아무도 없었다는 점도 그가 미국 생활을 실패할 수 밖에 없었던 이유이기도 했다. 한국이나 일본같이 유교 문화가 강한 나라에서는 코치나 감독이 선수들을 자식 대하듯이 생활 태도나 버릇 등부터 바로 잡으려는 지도 문화가 강하게 자리 잡았지만, 미국과 같은 개인주의 문화에서 코치는 그저 기술적인 것만 표면적으로 가르치는 것이 보통이다. 왜냐면 제 아무리 코치라도 선수들에게 이런저런 것까지 간섭하는 것은 사생활 침해로 고소까지 당할 수 있는 나라가 바로 미국이기 때문이다.

조재중이 떠나고 1년 뒤, 비디오를 통해 미국 대학에서 뛰는 조재중의 플레이를 본 친구들은 그가 대단하다고 생각했지만, 상술한 문제점을 한 눈에 간파한 안선생님은,

[5]

まるで成長していない………

전혀 성장하지 않았어…

라고 하며 이대로 조재중을 놔둬선 안 된다는 생각에 그와 친분이 있는 선수에게 연락처를 알려달라고 부탁했는데, 요즘은 연락이 안 된다는 이야기를 들었다. 아마 이 무렵 이미 미국 농구 유학에서 크나큰 좌절감을 맛보고 외부와의 연락을 끊기 시작한 것으로 보인다.

돌아와라 재중아. 내 감독 생활 마지막으로 너를 국내 최고 선수로 키울 생각이었다.

넌 아직 미숙해. 환경에 따라 잘 될 수도 안 될 수도 있어.

결국 견디다 못한 안 선생이 위처럼 부재 중 메시지도 남겨보고, 조재중이 재학 중인 미국 현지 대학에 연락도 넣어봤으나 최근 농구부에도 나오지 않는다는 답변만 받는다.

2.3. 사후[편집]

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결국 조재중의 미국 유학은 출국한지 5년이 되던 어느 날 오토바이 사고로 인한 사망이라는 비극으로 끝난다. 사망 당시 나이는 24세. 조재중의 부고가 실린 신문 기사에는 그의 시신에서 약물 반응이 나왔다는 내용이 있었다. 이로 보아 농구를 그만두고 절망에 빠져서 술과 약물에 찌들었으며 교통사고로 인한 사망 역시 될 대로 되라는 식의 폭주였을 가능성이 다분하다.

생전에 안 선생에게 쓴, 부치지 못한 편지가 그의 자취방에 남아 있었고, 사후 그의 부모가 회수하여 그의 무덤을 찾은 안선생님에게 전한다. 그 편지에는 안 선생의 훈련을 무시했던 것과 동시에 미국 생활을 후회하는 내용의 글이 적혀 있었다.

안 선생님. 언젠가 선생님께서 하신 말씀이 요즘 자주 머리에 떠오릅니다.

'널 위해 팀이 있는 게 아냐. 팀을 위해 네가 있는 거다.'

여기선 아무도 제게 패스를 하지 않습니다.[6]

안선생님을 배반했다는 죄책감, 뜻대로 되지 않는 농구, 먼 타지에 홀로 생활하는데서 오는 외로움과 더불어 이러한 절망적인 상황은 자존심이 셌던 조재중을 더더욱 심적인 나락으로 빠뜨렸을 것이다.

선생님과 친구들을 배반하면서까지 미국에 왔는데, 이제와서 염치 없이 돌아갈 수는 없습니다.

언젠가 저의 플레이로 모두에게 빚을 갚을 때까지 열심히 뛸 생각입니다.

농구의 나라 미국... 그 곳의 공기를 마시는 것만으로 전 높이 날아오를 수 있을 거라 생각했던 건지...

회한 어린 심경을 솔직하게 토로했지만, 자존심 때문인지 안 선생님에게 미안한 마음 탓인지 차마 직접 부치진 못했다. 자존심은 여전히 남아 있어서 '지금 당장 돌아갈 수는 없다, 반드시 바라던 선수가 되도록 최선을 다할 생각이다'라는 내용이 뒤에 나왔지만 결국 그의 희망대로는 되지 못했다. 자존심을 버리고 안 선생에게 돌아와 솔직하게 자신의 심경을 털어놓고 용서를 구했다면 좋은 결말이 되었을 수도 있는 걸 생각하면 안타까운 일. 이후 안 선생이 큰 문제를 일으키고 심지어 농구부를 나락으로 보낼 뻔했던 정대만을 바로 다시 받아준 것도 이 때의 경험과 무관치 않을 것이다.

3. 평가[편집]

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보충하자면, 조재중은 결코 재능 하나만 믿고 농구를 소홀히 하는 인물이 아니었다. 서태웅과 같이 농구에 대한 열정과 향상심만은 진심인 인물이었다. 하지만 이 사건은 그런 열정의 방향성이 잘못되었을 때 어떻게 되는가를 보여주는 사건이라 할 수 있다. 조재중의 입장에서 보자면 안선생의 기초 위주 훈련은 대학 농구에서 이미 뛰어난 실력을 가지고 있는 자신에게 맞지 않다고 느낄 만도 했고, 자신을 더욱 성장시키기 위해 미국으로 유학을 떠났다는 것 자체는 틀렸다고 할 수 없다. 나쁘게 말하면 자의식 과잉이겠지만 이것도 선수가 재능을 개화시키는 원동력이 되기도 한다. 이것의 좋은 예가 바로 주인공 강백호, 그리고 최종 보스 정우성이다. 이들과는 달리 조재중은 결과가 나빴다는 게 문제지만.

이렇듯 조재중의 에피소드는 기초를 무시하면 제아무리 재능이 뛰어나도 빛을 발할 수 없음을 알려 줌과 동시에, 그 기초를 쌓는답시고 강압적이고 혹독한 방법으로 선수를 몰아붙였다간 반발과 좌절이 발생할 수 있음을 함께 알려 주는 아주 중요한 에피소드이다. 안 선생은 자신이 조재중을 너무 혹독하고 강압적으로 대했던 것이 그를 죽게 만들었다는 죄책감에 대학 농구계를 떠났으며, 조재중에게 걸었던 희망을 모두 버리지는 못한 채 발을 들인 고교 농구계에서는 이전의 스파르타식에서 정반대쪽으로 노선을 변경해 흰머리 부처님이라는 새로운 별명을 얻었다.[7] 조재중의 반발 + 일탈이 트라우마가 되었는지 극 초반에 '가끔 나온다.'는 언급과 같은 지역팀 감독임에도 정말 오래간만에 만난 것처럼 대하는 다른 팀 감독들의 반응, 회상 씬에서의 희박한 존재감을 보면 미련을 남긴 채 거리를 두고 있었던 듯하며, 작중에서는 '아직 종지부를 찍지 않고 있었던 것.'이라는 표현이 나온다.

서태웅이 미국 유학을 원한다고 하자, 반대를 하면서 자국 최고의 선수가 되라는 충고를 한 것은 바로 이 조재중의 전례 때문이다. "태웅이 넌 아직 윤대협에게 미치지 못한다."는 혹평도 서슴지 않는데 이는 재능 있는 선수가 조재중처럼 되지 않기를 바라는 마음에서 나온 것인 듯하다.

결국 안 선생의 말대로 서태웅이 자신이 미국 유학이란 말을 섣불리 꺼낸 것이 얼마나 어리석은 말이었는지를 깨닫기까지는 많은 시간이 걸리지 않았다. 전국대회에서 정우성의 실력에 압도적으로 밀렸기 때문이다.[8][9] 오히려 자존심이 세보였던 서태웅과 강백호가 안 선생의 지침을 잘 따랐다는 사실이 놀라운 것이다.

서태웅은 조재중과는 달리 자기 재능만 믿고 기초 연습을 소홀히 하지 않는 성격이기도 하고,[10] 무엇보다 안 선생의 부인이 차로 데려다주며 조재중 이야기를 해 준 것이 크게 작용했다. 이야기를 듣기 전의 서태웅은 윤대협에 미치지 못한다는 말 자체엔 반박하지 못했지만 그래도 안 선생의 반대에 선뜻 납득하지 못하고 있었다.[11]

안 선생님은 서태웅과 강백호에게서 조재중에게서 본 것과 비슷한 재능을 느끼고 이후 그들의 성장에서 삶의 의미를 찾는다.[12] 산왕전에서 "이보게, 재중군... 보고 있는가... 자넬 능가하는 뛰어난 인재가 여기에 있네."(이때 강백호가 레이업 슛을 실패한다.) "그것도 무려 둘이나..."(서태웅이 강백호를 대신해 덩크로 득점한다.)[13]로 시작되는 안 선생님의 독백[14]은 슬램덩크의 수많은 명장면 중에서도 백미. 특히 작중 내내 감정 표현을 좀처럼 하지 않는 안 선생님이 머리를 감싼 채 전율하는 장면이라 더 감동적인 대목이다.