쥬쿠/호감도 스토리

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쥬쿠

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【펼치기 · 접기】

　

구 시가지에 사는 닌자 소녀. 말은 적고 실력은 비범하다.
항상 엄격한 닌자 법도로 스스로를 제한한다.

　

　

중앙청에 생활 물자들이 충분히 준비되어 있긴 하지만, 일부 개인 용품은 남에게 말하기가 좀 힘들다.
어렵게 얻은 휴식시간, 시가지에 가서 장을 봐오자.

　

　

쥬쿠는 그 벌금이 신경쓰이는 것 같았다. 그 일 때문에 그녀가 신경쓰지 않았으면 좋겠다.

　

　

민원이 들어왔다. 어떤 이들이 불법을 동방거리 뒷산의 돌을 마음대로 캐는 바람에 동방거리 주민들이 소음으로 고생하고 있다고 한다. 어떻게 된 일인지 확인해보자.

　

　

힘들게 고생해서 수련하는 목표가 도구가 되기 위해서라고?
닌자의 사고 방식은 정말 알 수가 없다.
그래도 쥬쿠의 선택이라면 막을 필요는 없겠지. 그저 행운을 빌 뿐이다.

　

　

지난번 이후로 쥬쿠를 다시 만나지 못했다. 수련은 어떤지 모르겠다.
아니다, 그냥 일하면서 그녀의 연락을 기다리자. 어쩌면 순찰을 할 때 만나게 될 지도? 오늘 순찰 구역은 대학 캠퍼스다. 출발해보자.

　

　

이렇게 흥분한 쥬쿠는 처음 봤다.
다시 내 곁에 남아주면 안 되는 걸까... 혼자 멋대로 그런 결정을 내리지 말란 말이야.

　

　

산은 오지 않으니, 내가 산으로 가자.
쥬쿠네 집이 구 시가지에 라면집을 열었다고 한다.
가게 이름이 "고카 라멘"이라던가?

　

　

쥬쿠는 어디로 간 걸까......

　

　

쥬쿠는 산으로 간 건가?
하지만 접경도시 북쪽은 전부 산인데, 도대체 어느 산일까?

　

　

못 미더운 주군과 못 미더운 닌자. 정말 최악의 조합이다.
그런데 어째서 그 생각만 하면, 마음 속 깊은 곳에서 힘이 솟아나는 걸까.

1. 괴력 닌자[편집]

이제 막 해방된 중앙청 구역에 비정상적으로 많은 몬스터들이 출몰했다.

휴식 시간을 틈타 물건을 좀 사러 가려고 했는데, 기어코 이런 일에 휘말리다니.

이미 구조 신호를 보냈지만, 신기사가 지원을 오기 전까지 골목길에 있는 쓰레기통 뒤에 잠깐 숨어있을 수밖에 없었다.

「어린 아이」 엄마, 무서워요...... 우리 몬스터에게 잡아먹히는 건 아니겠죠?

엄마는 아이의 머리를 쓰다듬으며, 몸을 숙여 아이를 품에 감싸 안았다.

「몬스터」 쿠오오————

골목길 앞의 대로변에서 하수구 뚜껑이 튀어 오르더니, 몇 마리의 몬스터가 줄줄이 나와 포효하며 사람의 냄새를 찾고 있었다.

「어린 아이」 ...... 엄마...... 엄마......

놀란 아이는 본능적으로 울어대기 시작했다. 아이의 엄마가 아이의 입을 급히 틀어막았지만, 이미 늦어버렸다.

「몬스터」 쿠오오——

「쥬쿠」 주군, 엎드리세요!

「쥬쿠」 하앗——!

흙먼지와 충격파가 뒤섞여 날아왔고, 큰 진동과 함께 건물이 무너지는 굉음이 울려 퍼졌다.

도로를 횡단할 수 있는 육교는 이미 시멘트 덩어리가 되어 온 거리에 널브러졌다. 공격을 해오던 몬스터는 모두 잔해 밑에 깔려버렸다.

「쥬쿠」 주군!

「쥬쿠」 상처는 있나요? 쥬쿠가 한 번 확인해 볼게요.

쥬쿠는 다짜고짜 가늘지만 유달리 힘이 넘치는 손으로 나의 몸을 더듬었다.

옆에 있는 아이의 엄마는 아이의 입을 틀어막던 손을 무의식적으로 눈에 갖다 댔다.

「지휘사」 나...... 난 괜찮아.

「지휘사」 쥬쿠 네가 왜 여기에 있어?

「쥬쿠」 쥬쿠는 근처에서 아르바이트를 하고 있었어요.

「쥬쿠」 육교를 무너뜨리면서 몬스터들을 깔아뭉갰으니 한동안은 습격해오지 않을 겁니다. 하지만 여기는 아직 안전하지 않으니, 쥬쿠와 함께 여기를 벗어나도록 하죠.

위기에 빠졌던 모든 일반인들은 쥬쿠의 도움 덕분에 공원으로 이동할 수 있었다.

「경찰」 두 분 다 감사합니다. 두 분이 제때 도와주지 않으셨으면, 여기 있던 사람들은 아마......

「경찰」 그건 그렇고, 이번 일은 너무 수상쩍군요. 목적이든 몬스터의 출처든 아무런 단서도 없어요. 몬스터들이 산책을 나온 건 아닐 텐데.

경찰의 몸에서 통신기 소리가 울리기 시작했다.

「경찰」 네...... 그렇군요...... 알았습니다. 금방 가겠습니다.

「경찰」 그럼, 두 분은 이곳에서 잠깐만 더 기다려주실 수 있을까요? 상사께서 두 분께 드릴 물건이 있다고 합니다. 아마 몇 분 내로 올 거예요......

말을 다 마친 경찰은 통신기에 뭐라고 말을 하면서 어디론가 뛰어갔다.

쥬쿠에게로 시선을 돌리자, 그녀는 한 손을 가슴에 대고 알 수 없는 표정을 짓고 있었다.

「쥬쿠」 ............

「지휘사」 쥬쿠?

「쥬쿠」 !!

「쥬쿠」 네, 하명하십시오.

「지휘사」 명령할 건 없고, 그냥 너에게 고맙다고 말하고 싶었어.

「지휘사」 너 괜찮아? 어디 다친 덴 없지?

「쥬쿠」 다쳤나고요? 아뇨, 그런 건 아닌 것 같은데......

「쥬쿠」 그냥 좀...... 이상해요.

쥬쿠가 망설이면서 자신의 가슴을 문질렀다.

「쥬쿠」 여기가...... 고동이, 너무 시끄럽고, 평소보다 빨리 뛰고 있어요. 예전에는 이런 적이 없어서......

▷ 어쩌면 격렬한 운동 때문이겠지.

「쥬쿠」 이 정도면 격렬한 운동은 아닙니다.

▷ 어쩌면 몬스터가 놀라게 한 거겠지.

「쥬쿠」 주군은 쥬쿠를 얕보시는군요. (주군께선, 쥬쿠를 그 정도의 것이라고 보고 계셨나요?)

「경찰」 오래 기다리셨습니다! 윗쪽에서 말씀하시길 이것을 받아주셨으면 한답니다.

방금 뛰어간 경찰이 숨을 헐떡이며 돌아왔고, 얼굴이 붉어진 채로 봉투 하나를 내밀었다.

조심스레 봉투를 열었다——

《공공기물 파손 배상 통지서》

「경찰」 여러분께서 구해주신 참에 죄송하지만...... 그, 그래도 상부의 명령이니까, 윈망하진 말아주세요!!!!!

경찰은 엄청 빠른 속도를 경례를 하고 다시 뛰어갔다.

안화는 "신기사가 최소한의 대가로 승리를 얻는 것도 지휘사의 책임 중 하나"라고 말했었다.

직무상 과실을 야기한 지휘사가 책임을 지는 건 아주 당연한 결과다.

「쥬쿠」 주군? 어쩐지 등 뒤를 찔린 듯한 표정을 하고 계십니다만.

「쥬쿠」 무슨 일인가요?

편지를 뒤로 숨길 새도 없이, 쥬쿠가 옆으로 와버렸다.

「쥬쿠」 ......

「쥬쿠」 주군의 잘못이 아니에요. 이 편지는 쥬쿠가 돌려주고 올게요.

「지휘사」 음... 통지서가 나온 시점에서 이미 돈은 빠져나갔을 테고, 이제와서 돌려주려 해도 소용없을 거야.

「쥬쿠」 ...... 모두 쥬쿠의 과실입니다. 쥬쿠가 주군의 손해를 모두 배상하겠어요.

「쥬쿠」 대충 계산해서 아르바이트를 7개 정도 늘리면 충분히 갚을 수 있을 거예요.

「지휘사」 그러면 과로로 죽을 수도 있어!

잘못했다간 중앙청이 근로자를 노동 착취한다는 떡밥으로 발전해버릴 수도 있겠다.

「쥬쿠」 ...... 방금 것은 쥬쿠가 어리석었습니다.

「쥬쿠」 분명 주군을 도와드릴 수 있는 방법은 얼마든지 있는데도, 쥬쿠는 하필이면 주군을 귀찮게 만드는 방법을 선택했어요.

「쥬쿠」 그 때, 심장이 너무 빨리 뛰고, 머리에 산소가 부족해지면서, 몸이 생각보다 먼저 움직여버렸어요. 이게 설마 사람들이 말하던...... "긴장"이라는 건가요?

「쥬쿠」 ..... 정말 치욕스럽군요.

「쥬쿠」 아버지께서 말씀하시기를, 여기를 제어하지 못하면...... 합격한 쿠노이치가 아니라고 하셨어요.

쥬쿠가 한쪽 무릎을 꿇었다.

「쥬쿠」 주군, 쥬쿠의 외출 수련을 허락해 주세요.

「쥬쿠」 쥬쿠가 감정을 제어해서 합격한 쿠노이치가 되면, 반드시 주군의 곁으로 돌아와 이 일생 동안 목숨을 바쳐, 주군의 대업을 돕겠습니다......

쥬쿠에게 이런 말을 들으니, 문득 "접경도시 평정"의 "야망"을 갖추지 않으면 그녀를 마주할 면목이 없다는 생각이 들었다.

「쥬쿠」 주군이 제 아버지의 생명을 구해주셨을 때부터, 쥬쿠는 주군에게 충성을 맹세했어요.

쥬쿠의 아버지는 중앙청의 반대 조직에 고용되어, 자료를 훔치러 온 적이 있었다.

다행히 해당 사건이 중앙청의 정부 기구에 걸려, 일이 벌어지기 전에 소식을 접했다.

때문에 상대방의 계략을 역이용하여 쥬쿠의 아버지를 제어할 수 있었다.

쥬쿠의 아버지를 고용한 사람은 소문이 날까 두려웠기에, 살인하는 방법으로 입을 막으려 했었다.

「지휘사」 나는 그저 때마침 그들의 비밀을 알게 되었고, 책임자에게 이 일을 전해줬을 뿐이야.

「쥬쿠」 쥬쿠는...... 주군에게 감사하고 있습니다.

「쥬쿠」 쥬쿠의 외출 수련을 허락해주세요.

▷ 네가 가고싶다면 가도 돼.

설마 정말 소설에 나온 것처럼 폭포에 가서 고행을 하는 건 아니겠지?

▷ 만약 순찰 업무가 있을 땐 어떻게 하려고?

「쥬쿠」 주군이 쥬쿠의 이름을 부르기만 한다면, 쥬쿠는 곧바로 나타날 거예요.

「쥬쿠」 주군, 쥬쿠가 돌아올 때까지 기다려주세요.

「쥬쿠」 그럼, 실례하겠습니다.

쥬쿠는 몸을 돌려 공원을 벗어났다.

이해가 잘 안 되지만, 그래도 그녀의 수련이 순조롭길 바란다.

2. 닌자의 수련 중 하나[편집]

동방거리 주민들로부터 어떤 공장이 몰래 채석 행위를 하고 있으며, 이로 인해 발생하는 소음이 주민들의 휴식에 심각한 영향을 주고 있다는 신고가 들어왔다.

와서 알게 된 거지만 이런 곳에 채석 공장이 어디 있겠나, 단지 익숙한 사람이 한 명 있을 뿐이었다.

콰콰쾅——

크기가 제각각인 돌덩어리가 절벽 아래로 떨어지면서 우박처럼 쥬쿠를 향해 집중적으로 떨어졌는데, 아름다운 장도에 의해 모두 잘려나갔다.

한 덩어리가 절벽에 부딪히면서 방향이 바뀌면서 까다로운 각도로 쥬쿠를 향해 날아왔다.

「쥬쿠」 핫————하!

쥬쿠는 냉장고만 한 돌덩어리를 단칼에 두동강 내었고, 여유 있게 지면으로 착지했다.

「지휘사」 ..................

「지휘사」 이런 얘기 해서 미안한데...... 접경도시의 지형을 파괴하는 행위가 너의 수행과 무슨 관계가 있는 거야?

「쥬쿠」 두려워하는 것과 항상 마주해야 하는 게 중요합니다. 이건 닌자 수련의 철칙입니다.

「쥬쿠」 자신의 감정을 컨트롤하려면, 반드시 저번과 같은 "긴장" 상태에 돌입해야만 해요.

「쥬쿠」 하지만 낙석 수련은 난이도가 너무 낮아서, 여기에——

쥬쿠는 자신의 가슴을 가리켰다.

「쥬쿠」 아무런 느낌도 없어요.

「쥬쿠」 강도가 더 높은 낙석을 만들어야겠군요......

「쥬쿠」 아니면 비가 올 때 절벽에 번개가 내려치기를 기다릴까요.

「지휘사」 이 도시의 지형을 더 이상 바꾸지 마!!

며칠 간 만나지 못한 쥬쿠는 좀 초췌해 보였는데, 안 그래도 야위었던 몸이 더 가늘게 느껴졌다.

「쥬쿠」 이 도시에는 수련할 만한 곳이 없어요. 고향에 돌아가서 수련할 수만 있다면 좋을 텐데.

「쥬쿠」 아버지께서 그곳엔 마그마가 흐르는 강이 있고, 벽에서 예리한 칼이 날라오는 미궁도 있다고 하셨어요.

「쥬쿠」 분명 낙석 수련보다 효과적일 거예요. (이곳보다 훨씬 효율적인 수련이 될 거예요.)

「쥬쿠」 난이도가 더 높은 수련을 만들어 내지 못한다면, 제 체력은 점점 줄어들 거예요.

「쥬쿠」 삼 일 동안 굶고 오면 효과가 있을지도 모르겠네요.

쥬쿠가 2초 동안 열심히 고민했다.

「쥬쿠」 그만두죠. 어릴 적 은폐 훈련할 때 일주일 간 굶었었는데, 별 소용이 없었던 기억이 있어서.

「쥬쿠」 ?

「쥬쿠」 주군, 왜 그런 표정으로 쥬쿠를 쳐다보시는 건가요?

「쥬쿠」 굶주린 상태에서 임무를 수행하는 건 닌자에게 필요한 기술이자 기본적인 능력이에요.

쥬쿠의 얼굴에 "당연하다"는 말이 크게 쓰여있는 것 같았다.

「지휘사」 ...... 넌 이미 이 정도로 강해졌는데, 대체 뭘 더 수련한다는 거야?

「쥬쿠」 마음이요.

「쥬쿠」 닌자에게 있어서, 마음의 강력함이 신체의 강렴함보다 더 중요해요.

「쥬쿠」 저번에 있었던 상황은 쥬쿠의 마음의 수련이 부족하다는 것을 드러냈어요.

「지휘사」 하지만 "긴장"은 사람의 본능이고, 사람의 자아 보호 매커니즘인데 이렇게까지 해서 없애야 되는 거야?

「쥬쿠」 아버지께선 쿠노이치라면 본능에 의해 움직이는 건 절대 용납할 수 없다고 말씀하셨어요.

「쥬쿠」 "닌자"라면 명령을 완수하는 도구로서, 임무 수행이 방해되는 모든 "본능"을 없애요 돼요.

「쥬쿠」 왜냐하면 스스로 움직이는 가위를 필요로 하는 사람은 없을 테니까요.

쥬쿠 넌 가위가 아니야......

「쥬쿠」 이건 아마도 쥬쿠가 주군 곁에 있고 싶은 이유이기 때문이겠죠. (그렇게 말씀해주시는 것도, 쥬쿠가 주군의 곁에 있고 싶어 하는 이유 중 하나일지도 모르죠.)

「쥬쿠」 걱정 마세요, 주군. 쥬쿠는 접경도시의 지형을 또 바꾸지 않을 거니까요.

「쥬쿠」 분명 다른 방법으로도 이 수련을 끝낼 수 있을 거예요.

「쥬쿠」 실례하겠습니다.

쥬쿠는 연막탄 하나를 떨구더니, 하얀 연기 속으로 사라졌다.

쥬쿠에게 하려던 말은 이게 아니었는데......

됐다. 다음번에 그녀를 만나게 되면 다시 설명해야겠다.

3. 닌자의 수련 2[편집]

최근 해방 구역에 몬스터가 나타나는 사건이 연이어 발생하면서, 잠재된 위험을 제거하기 위해 해방 구역을 순찰하는 밀도도 점점 높아졌다.

교회를 순찰하던 도중, 절대 여기에 있어서는 안 될 사람을 만났다.

쥬쿠는 전단지 한 장을 들고 교회로 들어갔다.

「쥬쿠」 ...... "영혼은 언젠가 신의 정원에서 영원한 평안을 얻을 것입니다" 라고 쓰여있군......

「쥬쿠」 영혼이란 곧 "마음"을 뜻하겠지. 즉, 마음을 영원히 평안하게 만들어준다는 뜻.

「쥬쿠」 음, 분명 지극히 높은 정신 제어술임이 틀림없어.

「쥬쿠」 문제는 "신의 정원"이 대체 어디에 있냐는 건데......

「신관」 여기 계신 자매님, 이제 고해성사를 시작하셔도 돼요.

「쥬쿠」 "신의 정원"은 어디에 있지?

너무 단도직입적이잖아!

「신관」 어린 나이부터 이렇게 심오한 문제를 떠올리시다니, 정말 대단하네요.

사고 회로가 딱 들어맞다니......

「신관」 신의 정원에 가고 싶다면, 짊어진 원죄가 사라질 때까지 멀고도 험한 수행을 거쳐야 합니다.

「신관」 그래야만 여정의 목적지에 도착하여 신의 용서를 받을 수 있고, 그 무구한 땅으로 갈 수 있어요.

「쥬쿠」 문제없어. 쥬쿠는 수련을 잘 하니까.

「신관」 그 수행은 험난하고도 멀기 때문에, 당신의 일생 동안 견뎌내야만 해요.

「쥬쿠」 일생이라고?

「쥬쿠」 쥬쿠에게는 그렇게 시간이 많지 않아. 더 빠른 방법은 없나? 가능하면 1주일 이내로.

「신관」 자매님, 당신에게 아직 그런 생각이 있다면, 그건 당신이 "신의 정원"에서 아주 멀리 있다는 거예요.

「쥬쿠」 괜찮아, 쥬쿠는 발이 빨라.

「신관」 ...... 네? 자매님, 무슨 말씀을 하시는 거죠?

「쥬쿠」 시치미 뗄 셈인가?

「쥬쿠」 ...... 그렇군. 어느 유파든 절학은 최고 기밀이니, 입문해야만 알 수 있다는 건가?

「쥬쿠」 하지만 아버지께선 절대 동의하시지 않겠지.

「쥬쿠」 잠입해서 싸우는 수밖에......

비록 대화 이후의 전개가 꽤 기대됐지만, 일이 범죄 사건으로 발전하기 전에 쥬쿠를 저지하도록 하자.

「쥬쿠」 앗, 주군께서 왜 여기에 계시는지......

「쥬쿠」 엣——아아, 쥬쿠를 어디로 데려가시려는 거죠——

「지휘사」 그래서...... "신의 정원"은 일종의 천국을 뜻하는 거야, 음......

「지휘사」 너희들이 말하는 "저세상"처럼.

「쥬쿠」 나빠요.

「쥬쿠」 왜 쥬쿠를 더 일찍 막지 않았나요?

「쥬쿠」 수련의 진전도 없이, 이곳에서 시간만 낭비하게 됐잖아요.

「쥬쿠」 쥬쿠는 갈래요.

겉으로는 아무런 표정도 드러나지 않았지만, 쥬쿠의 초조함이 어느정도 느껴졌다.

「지휘사」 야 잠깐! 이것저것 찔러보다가 기어이 교회까지 온 거잖아, 아직도 계속하게?

「쥬쿠」 분명...... 다른 방법이 있을 거예요.

쥬쿠는 고개를 떨구고 손가락을 꼽았는데, 마치 이미 갔다온 곳을 점검하는 것 같았다.

「쥬쿠」 아직 구 시가지엔 방문하지 않았군. 그곳엔 인체 개조한 능한 사람이 있다는데......

「? ? ?」 슉——————

쥬쿠의 모소리에 이명 같은 소리가 겹쳐 들려왔다.

샤샥——샥

정면에서 나뭇가지가 흔들리는 소리가 들려왔다.

「쥬쿠」 !

아무런 예고도 없이 갑자기 쥬쿠가 장도를 뽑았다.

「쥬쿠」 적습이에요!!

「쥬쿠」 엎드리세요!

화단 쪽에서 세 무언가가 있는 아름드리 고목이 소리와 함께 쓰러졌다.

몬스터 한 마리는 균형을 잃었고, 쓰러지는 고목과 함께 떨어지면서 굵고 단단한 나무에 깔려버렸다.

몬스터의 위치로 판단했을 때, 나무가 쓰러지기 전 녀석의 집게와 나의 거리는......

반 미터도 넘지 않을 것이다.

드르륵——

쥬쿠의 장도는 사정없이 몬스터를 꿰뚫었다.

「지휘사」 위, 위험했어.

「지휘사」 쥬쿠, 고마......

하지만 쥬쿠는 멈추지 않았다.

「쥬쿠」 죽어!

「쥬쿠」 죽으라고!!

「쥬쿠」 쳐 죽어!!!!

몬스터의 숨통은 이미 끊겼지만, 쥬쿠에겐 멈출 기미가 없었다.

한 칼, 한 칼, 한 칼...... 몬스터가 새까만 파편으로 변할 때까지.

「지휘사」 쥬쿠!!

온 힘을 다해 쥬쿠를 막고, 그녀를 몬스터의 잔해 곁에서 떨어뜨렸다.

「쥬쿠」 ...... 무슨 짓을 한 거지?

「쥬쿠」 쥬쿠는...... 이성을 잃었던 건가?

쥬쿠는 심장의 고동을 제지하려는 듯, 손으로 심장이 있는 곳을 힘껏 눌러댔다.

「쥬쿠」 ..............................

「쥬쿠」 쥬쿠는...... 더 이상 주군의 곁에 있을 수 없어요.

결국 결심을 내린 듯 쥬쿠의 표정은 안정적으로 변해갔지만, 가슴에 대고 있던 손은 내리지 않았다.

「지휘사」 지금 무슨 말을 하는 거야? 쥬쿠, 방금까지만 해도 나를 살려줬잖아!

「쥬쿠」 쥬쿠가 말했었죠.

「쥬쿠」 "닌자"의 임무는 보호하는 게 아니라 명령을 완수하는 거라고요. 만약 쥬쿠에게 주군을 보호하라고 명령했다면, 쥬쿠는 그 명령을 완수했을 거예요.

「쥬쿠」 주군께서 쥬쿠에게 자신을 죽이라고 명령을 내리더라도...... 쥬쿠는 그 명령에 따라야만 해요.

「쥬쿠」 늘 냉정하며, 언제나 명령을 수행할 수 있는 상태를 유지하는 것이 닌자의 길이에요.

「쥬쿠」 하지만 주군의 곁에 있으면, 쥬쿠는...... 할 수 없어요......

손을 내밀어 잡고 싶었지만, 그러기엔 너무 늦어버렸다.

연막탄의 하얀 연기가 시야를 가렸고, 시야가 다시 트였을 때엔 이미 그녀의 모습이 사라지고 난 후였다.

원래 쥬쿠가 추구하는 것이 이렇게 무거운 것이였을 줄이야...

4. 불합격의 닌자[편집]

교회에서 헤어진 이후, 다시는 쥬쿠를 만나지 못했다.

앞의 골목만 지나면 쥬쿠네가 운영하는 【고카 라멘】이 나오는 것으로 기억하고 있다.

「? ? ?」 슈우우......

바퀴에서 바람이 새어 나오는 소리 같기도 하면서 음정이 틀린 휘파람 소리 같기도 했다.

「몬스터」 쿠오오——!

「쥬쿠」 엎드리세요!

「몬스터」 쿠오——!!!

툭——

몬스터가 두동강이 나면서 지면에 쓰러졌다.

또 구조 당하다니.

「쥬쿠」 ...... 후...... 후.....

「쥬쿠」 주......

「쥬쿠」 ...... 지휘사님.

쥬쿠가 애써 시선을 옮겼다.

「쥬쿠」 지휘사님은 몬스터들을 불러 모으는 체질인가 본데, 평소에는 함부로 밖에서 돌아다니지 마세요.

「쥬쿠」 ...... 제가 바래다 드릴게요.

일 초만에 쥬쿠가 다짜고짜 허리를 감싸고, 허공을 뛰어 골목 옆의 낮은 건물로 왔다.

「지휘사」 쥬쿠......

「쥬쿠」 ...... 혀를 깨물 수도 있으니, 지금은 일단 말하지 마세요.

쥬쿠가 다시 도약할 자세를 취할 때 무언가를 의식했는지 동작을 멈췄다.

「쥬쿠」 아, 잠깐만요.

쥬쿠가 가리킨 방향을 보니, 한 청년이 좁은 골목에 쓰러져 가느다란 신음 소리를 내고 있는 것이 보였다.

「쥬쿠」 저 사람도 몬스터의 습격을 받은 것 같군요.

그리고 사방을 둘러봤지만, 조금 전 쥬쿠가 두동강 낸 잔해를 제외하고는 그 어떤 몬스터의 모습도 보이지 않았다.

「쥬쿠」 아니야...... 너무 조용한 게, 안 좋은 예감이 들어요.

「쥬쿠」 습격을 할 정도면, 이번에 나타난 몬스터는 분명 의식적으로 움직였을 가능성이 있어요......

「쥬쿠」 경솔히 다가갔다가는 십중팔구 몬스터의 함정에 빠질 거예요.

「쥬쿠」 마침 쥬쿠가 새로운 인술을 개발했으니, 어쩌면 유용하게 쓰일 지도 모르겠군요.

쥬쿠는 어느 호주머니에서 꺼냈는지 모를 작은 허수아비 하나를 꺼냈다.

「쥬쿠」 임·병·투·자·개·진·열·재·전!

쥬쿠는 작은 허수아비를 인질을 향해 던졌다.

작은 허수아비는 공중에서 갑자기 팽창하더니, 머리카락과 세일러복이 "생겨나"면서 인질의 옆에 안정적으로 착지했다.

「쥬쿠」 분신술입니다. 좀 투박하긴 하지만, 몬스터를 속이기엔 충분할 거예요.

............

하지만 골목 안은 여전히 조용했고, 그 어떤 몬스터의 모습도 보이지 않았다.

「쥬쿠」 몬스터는 제 생각보다 똑똑한 것 같군요. 비기를 사용할 수 밖에 없겠어요.

「쥬쿠」 엄청 비싸긴 하지만.

쥬쿠가 단추같이 작은 물건을 발사하더니, 정확하게 허수아비의 몸으로 들어갔다.

「쥬쿠 분신」 즈가, 그해, 드리게요. (제가 구해드릴게요)

「쥬쿠」 전음술입니다. 경비가 제한적이다 보니, 값싼 녹음기를 구매할 수밖에 없어서 효율이 좀 떨어질 거예요.

방금 녹음기라고 한 것 같은데.

쥬쿠 분신의 기계음이 골목에서 메아리쳤는데, 어쩌면 정말 품질이 나쁜 탓인지 소리가 점점 커지다가 경보음 같은 소음이 되어버렸다.

이렇게까지 시끄러우니, 만약 정말로 몬스터가 있다면 지금까지 아무런 반응이 없을 리는 만무하다.

「부상자」 사...... 살려주세요......

다친 사람의 가슴팍이 오르내리는 걸 보니, 상태가 점점 악화되고 있다는 것을 한 눈에 알 수 있었다. 만약 빨리 구출하지 않는다면, 늦을지도 모른다.

하지만 쥬쿠의 말도 일리가 있는데......

「쥬쿠」 명령을 내려주세요. 주구...... 지휘사님.

▷ 다친 사람을 구조한다

「쥬쿠」 네!

제바깉아 가벼운 쥬쿠에게 안겨서, 낮은 건물에서 뛰어내려왔다.

살포시 둘러본 후, 곧장 그의 몸 상태를 확인했다.

「부상자?」 잡았다.

「쥬쿠」 주군!!

한 손에 의해 발목을 꽉 잡혔고, 비틀거리는 순간 한 팔뚝에 의해 목도 잡혀버렸다.

▷ 구조를 기다린다

「쥬쿠」 알았습니다.

「쥬쿠」 그러면 일단 쥬쿠가 주군을 안전한 곳으로 데려다 드릴게요.

쥬쿠에게 안겨서 골목 반대편에 있는 폐주민 건물로 뛰어내렸다.

「몬스터」 쿠오————

공중에서 피하기 어려웠던 순간에 건물의 창문이 깨지면서 유리창과 함께 라일조 한 마리가 튀어나왔다.

라일조에게 다리를 물려 허공에서 땅바닥으로 내팽개쳐졌다.

등이 시멘트 바닥과 부딪혔다.

「쥬쿠」 주군!

「부상자?」 역시 보통 사람의 목숨 따윈...... 아무도 신경쓰지 않는군......

목이 그에 의해 심하게 졸려져, 숨소리가 천식음으로 바뀌었다.

「쥬쿠」 그 이로부터 떨어져!

「부상자?」 드디어 잡았다!

그 사람이 괴상한 휘파람을 불자 주변 건물의 창면이 잇달아 깨지면서 십여 마리의 몬스터들이 쥬쿠를 포위했지만, 바로 공격을 감행하지는 않았다.

그들은 누군가의 명령이 떨어지기를 기다리고 있는 것이었다.

「쥬쿠」 !

「쥬쿠」 네놈이 몬스터를 제어하고 있는 거였군.

「부상자?」 생각지도 못했겠지, 나처럼 평범해 보이는 인간이 이런 초능력을 가지고 있을 줄은!

그의 휘파람이 고막을 찢어버릴듯이 한층 날카로워졌고, 이내 몬스터들이 발맞춰 움직이면서 쥬쿠를 구석으로 몰았다.

「지휘사」 이게 모두...... 너...... 때문이었군......

「부상자?」 어때, 대단하지? 하하하.

「부상자?」 정말 개같은 세상이야. 나도 이렇게 비범하는 능력을 가지고 있는데도, 무슨 근거로 지휘사가 구세주라고 하는 거고, 나는 사람들이 두려워하는 테러리스트라고 하는 건데!?

「부상자?」 게다가 나를 몬스터와 같은 종으로 여기고 옥에 처박아버리고 말이야......

「부상자?」 도망쳐 나올려고 얼마나 많은 노력을 했는데.

더 억세게 목이 죄여졌다. 고의적인 위협인지 심리 변화에 의한 반응인지 분간이 가지 않았다.

「부상자?」 나와서 가장 먼저 할 일은...... 너희들에게 복수하는 것이다!

「쥬쿠」 그런 거였군. 너는 가끔씩 나타나는 이능력자였어.

「쥬쿠」 네 불만은 잘 알아들었다.

「쥬쿠」 만약 고발할 게 더 남았다면, 쥬쿠가 즉시 경찰과 기자들에게 알려 너와 인터뷰를 진행할 수 있도록 손을 써 두지.

「쥬쿠」 다시 감옥에 갇히는 형벌을 면할 수 있을 지는 잘 모르겠지만, 적어도 레이첼 선생의 연구소에 들어간다는 선택지도 생길 거야.

「부상자?」 웃기지 마, 그런 곳이 감옥과 뭐가 달라!

「부상자?」 난 절대 안 가, 난 내 힘으로 너희같이 사람을 깔보는 녀석을 전부 죽여버린 뒤에, 저 멀리 사라져버릴 거라고! 하하하하!

목이 더 세게 잡히면서, 산소 부족으로 인해 눈앞의 광경이 흐릿해져갔다.

흐릿한 시야 사이에서 쥬쿠가 장도를 휘두르며 포위망을 뚫으려는 모습이 보였다.

「부상자?」 소용 없어! 다 헛짓거리라고! 몬스터는, 몬스터는 얼마든지 있어!!

눈앞의 광경이 점점 더 어두워졌고, 눈썹 사이로 더 많은 몬스터들이 튀어나와 쥬쿠를 향해 달려드는 것이 어렴풋이 보였다.

왜...... 하필 지금 쥬쿠가 교회에서 했던 말이 생각나는 걸까......

「쥬쿠」 만약 주군께서 쥬쿠에게 자신을 보호하라고 명령했다면, 쥬쿠는 목숨을 바쳐서라도 구해내겠어요.

「쥬쿠」 만약 주군께서 쥬쿠에게 자신을 죽이라고 명령을 내리신다면......

「쥬쿠」 쥬쿠는 그 명령에 따를 거예요.

「지휘사」 가............

「지휘사」 쥬쿠...... 명령이야! ...... 빨리 가!!

목을 죄이는 힘이 더 강해졌다.

눈앞의 마지막 빛이 점점 사라져갔지만, 쥬쿠의 어두운 형체는 망막에 각인된 것처럼 선명하게 보였다.

그녀는 손에 든 장검을 들었다......

「쥬쿠」 죄송해요, 쥬쿠는 그럴 수 없어요.

「쥬쿠」 쥬쿠는 역시...... 쿠노이치 실격이에요.

뚝——뚝——

또다시 시작점으로 돌아왔다. 이곳과는 정말 어떠한 인연이 있는 것 같다.

「쥬쿠」 ......

「지휘사」 쥬쿠!

급히 일어나 앉자 하얀 블라인드기 살랑살랑 흔들리고 있었다. 바람이 존재한다는 증거일 수도 있다.

...... 아니면 그녀가 왔었다는 증거일 수도 있고.

5. 닌자의 수련 3[편집]

「세츠」 [ 망신당했지~? ]

최근에 망신 당했다면서? 산에 가서 찾아보면 성과가 있을지도 몰라.

▷ 망신? 흠흠. 문자 그대로야. ▷ 쥬쿠인가! 한 번 맞춰보셔.

믿을만한(?) 첩보에 의하면, 쥬쿠는 이 야산에서 수련을 할 것이다.

너무 조용한데...... 이래선 쥬쿠다운 스타일이 아닌 것 같잖아.

쥬쿠 수련 구역 반경 일 킬로미터 이내로 들어서자, 그녀의 "지형 변경" 소리를 들을 수 있었다.

세츠의 첩보도 나름 도움이 된 걸까?

「지휘사」 아.

「지휘사」 찾았다.

눈앞의 고요함을 깨뜨릴 수 없어서, 더 이상 발걸음을 옮길 수 없었다.

소녀가 여름 숲의 촉촉한 공기 속에서 지장보살 석상 앞에 무릎을 꿇고 앉아 합장한 채로 두 눈을 감고 있었다.

꼼짝도 않고 입술만 약간씩 움직였는데, 마치 무언가를 묵독하는 것 같았다.

빽빽한 나뭇잎 사이로 햇빛이 들고, 따스한 부스러기에 물방울이 맺혀 작은 무지개를 만들어냈다.

이슬이 떨어질 때 빛이 회전하면서 그녀의 머리끝을 때리더니, 또 화려하게 떨어지며 옷을 적셨다.

마치 기도하는 게 아니라 또 하나의 석상 같았다.

이미 오랫동안 존재했고, 앞으로도 오랫동안 존재할 것만 같았다.

바스락——

실수로 손에 있던 나뭇가지를 부러뜨리며, 균형을 잃고 넘어졌다.

위치가 완전히 발각됐다.

「쥬쿠」 ......!

펑————

연막탄 하나가 눈앞에서 터졌다. 쥬쿠를 붙잡고 싶었지만 연막탄에 시야가 가려져서 발밑의 미끄러운 돌을 보지 못했다.

「지휘사」 아————

아파!

「쥬쿠」 주군!

「쥬쿠」 주군, 괜찮으세요?

「지휘사」 어휴——그래도 잡긴 잡았네.

「지휘사」 그렇게 위험한 일이 벌어진 후 사라져서 내가 엄청 오랫동안 찾아다녔다고.

「쥬쿠」 쥬쿠는...... 주군을 다시 만날 면목이 없어요.

「지휘사」 무슨 소리야, 중앙청 사람들한테 다 들었어.

「지휘사」 네가 그 사람의 손에서 나를 구출하고, 혼자서 그 몬스터 무리와 맞서 싸웠다고......

덧붙이자면, 그 사람은 이미 안화의 의해 연구실에 던져졌고, 레이첼의 손아귀에 넘어갔다. 그는 분명 자신의 천부적인 재능을 "잘" 발휘할 수 있을 것이다.

「쥬쿠」 하지만 닌자...... 의 의미는 사람을 구하는 게 아니에요.

「쥬쿠」 닌자는 주군의 그림자로써, 사지처럼 편하게 사용할 수 있어야 돼요.

「쥬쿠」 옳고 그름은 따지지 않고, 그저 따를 뿐이죠. (행위가 정당한가 아닌가는 불문하고, 그저 임무를 수행하기만 하면 되는 거예요.)

닌자 가문에서 태어나, 닌자로서 자란 쥬쿠가 오랜 시간동안 고수해 온 신조를 그렇게 쉽게 포기할 수 있을 리 없다.

「지휘사」 그럼 내가 살아있는 것을 보고, 쥬쿠는 기뻤어?

「쥬쿠」 ...... 머릿속이 온통 주군의 죽은 모습으로 가득했어요......

즉시 대답하지 않고, 쥬쿠는 말을 계속 이어갔다.

「쥬쿠」 가라고 하셨을 때, 제 머릿속은 온통 주군이 죽은 모습으로 가득했어요.

「쥬쿠」 여기도...... 정말 고통스러웠어요.

또 한번, 쥬쿠의 손이 명치로 갔다.

「쥬쿠」 그러자...... 숨이 쉬어지지 않았고, 몸이 제멋대로 움직였어요.

「쥬쿠」 주군, 쥬쿠가 이러는 게 주군을 구하기 위함이었는지, 아니면 저 스스로가 괴로워하지 않게 하기 위함인지 모르겠어요. (쥬쿠는... "주군을 구하기 위해"서가 아니라, "자신이 슬퍼하지 않기 위해"... 행동했던 거였어요.)

「쥬쿠」 쥬쿠는 지금 이 기분이 즐거운 것인지 잘 모르겠어요. 하지만 쥬쿠는......

쥬쿠가 내 손을 가볍게 잡고, 차가운 손바닥에 떨림이 전해져왔다.

「쥬쿠」 쥬쿠는 무서워요.

「쥬쿠」 아직도 무서워요. 주군을 다시는 보지 못할까봐 너무 무서웠어요.

「쥬쿠」 이런 쥬쿠는 닌자의 직책을 수행할 수 없어요.

쥬쿠의 얼굴은 여전히 평온했지만, 두 눈에 내비치는 것은 믿기 어려울 정도로 복잡한 마음이었다.

「지휘사」 지금 그 명령을 떠올려보면, 나도 온몸에 식은땀이 나.

「지휘사」 솔직히, 네가 그 명령을 수행하지 않아서 정말 다행이라고 생각했어.

「쥬쿠」 그렇다고 해도......

「지휘사」 자, 쥬쿠.

「지휘사」 난 너에게 닌자의 도리를 포기하라는 게 아니야. 닌자의 길을 고수하겠다는 게 쥬쿠의 선택이라면, 그렇게 해.

「지휘사」 하지만...... 닌자의 의미는 분명 나처럼 자신의 결정을 후회하는 주군의 명령을 따르는 게 아니잖아.

「지휘사」 언젠가 내가 성숙해지면, 절대 동요하지 않는 결심과 신념이 생기고, 어떻게든 이루고 싶은 목표도 생길 거야.

「지휘사」 그때 다시 쥬쿠가 나를 따를지 말지 결정으로 내려줘. 지금은...... 아마 내가 너보다 더 수련이 필요할 테니까.

「쥬쿠」 ............

「쥬쿠」 하......

웃음소리 같았지만 탄식 같기도 한 소리가, 깃털처럼 귓가를 간지럽혔다.

「쥬쿠」 비록 닌자는 도구이지만, 누구에게나 충성하는 건 아니에요.

「쥬쿠」 신중하게 주군을 선택해야 하니까요......

「지휘사」 마, 맞아. 그러니까 때가 되어 쥬쿠가 후회하면, 나도 완전히——

「쥬쿠」 일찍이 선택했어요.

「쥬쿠」 쥬쿠는, 일찍이, 선택했어요.

착각인지 모르겠지만, 잡고 있던 쥬쿠의 손이 따뜻해지기 시작했다.

꽉 잡고 있던 손이 갑자기 빠져나갔다.

「지휘사」 왜 또 무릎을 꿇는 거야!

「쥬쿠」 주군의 기대에 부응하기 위해, 쥬쿠는 수행을 계속해야 돼요.

「쥬쿠」 이번에 동방거리에서 《정심주》라는 책을 찾았는데, 효과가 상당해 보여요.

「쥬쿠」 안심하세요, 주군. 다음번에 자신을 포기하라는 명령을 내리면, 쥬쿠는 반드시 해낼 거니까요.

결국 원점으로 돌아갔다.

그리고 전혀 좋게 들리지 않는다고!

됐다. 희망찬 내일이 있으니 쥬쿠가 천천히 생각할 수 있도록 내버려 두자.

조용히 기도할 수밖에. 쥬쿠에게 잔혹한 명령을 내릴 그날은......

...... 영원히 오지 않으리라고.

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