심연의 발걸음/2일차

1. 2일차 아침[편집]

히로에게 적합한 실험 대상을 찾아주지 않은 바람에 유해화 연구가 지연되었고, 동시에 신기사의 운명도 바뀐 것 같았다...

내가 이렇게 하는 게 과연 옳은 걸까, 아니면 틀린 걸까?

한참을 뒤척이다 겨우 잠에 들었다.

이날 밤, 그녀는 여느 때처럼 또다시 모습을 드러냈다.

「? ? ?」 나를 기다리고 있었어?

「지휘사」 이제 네가 누군지 말해줄 때도 되지 않았나...

「? ? ?」 ...

「? ? ?」 그런 걸 묻는 걸 보니, 아직 때가 아닌 것 같네.

「? ? ?」 ... 아직 나를 기억해 내지 못 했잖아.

「지휘사」 ......!!

놀라서 깼다.

순간적으로 그녀의 눈을 본 것 같았다. 마치 얼음장처럼 차가웠다.

날이 아직 밝지 않았지만 평상시보다 조금 일찍 깼다.

창밖을 바라보니 마침 히로가 계단 입구에서 사라지는 게 보였다. ... 어라.

시계를 봤는데 아무리 생각해도 아직 일 할 시간은 아니었다.

히로는 어디로 가는 거지?

그리고 손에 들고 있는 건 또 뭐지?

호기심이 두려움과 걱정을 덮었다. 몸을 일으켜서 밖으로 나섰다.

혹시라도 위치를 파악당할까 봐 전술 단말기도 들고 나오지 않았다.

살금살금 계단을 내려가 보니 평상시에 막혀있던 길을 발견했다.

"미개발"이라는 팻말이 걸려 있어서 계속 눈치채지 못했다. 연구소 주위에는 미개발 지역이 아주 많아서 이 입구도 눈에 띄지 않았던 것 같다.

미개발 상태인 것 처럼 위장하기 위해 전자기기 같은 것도 설치되어 있지 않았다.

아주 손쉽게 잠금 장치를 열었다.

히로는 이미 멀리 갔을 것이다. 나는 들어와 조심스럽게 다시 문을 닫았다.

이곳은 미개발된 땅굴이었다. 하지만 땅굴의 끝에서 농후한 검은 안개가 느껴졌다...

바닥 돌덩어리에서도 자흑색 결정체 같은 물체가 보였다. 이곳엔 흑문이 있다. 혹은 흑문을 열 수 있는 무언가가 있다.

동굴 속으로 한참 들어가다 보니 눈 앞에 희미한 빛이 나타났다. 조심스럽게 돌기둥 뒤에 숨어 머리만 내밀었다——

정말 기이한 광경이었다.

히로는 동굴 중앙의 공터에 서서 고개를 들어 눈 앞의 생물을 바라보고 있었다.

저 생물... 어디서 본 적이 있는 것 같은데...

그 생물은 벌레 같은 몸을 하고 있었지만, 종유석같이 새하앴다. 마치 조각상처럼 아름다웠다.

바닥에서부터 뻗어 나온 결정체가 마치 얼어붙은 것처럼 그녀의 몸을 감싸고 있었다.

이건... 유해다...

그 때의 사하무보다도 한 걸음 더 나아간... 완전히 폭주하여 도저히 손을 쓸 수 없는 몬스터.

히로는 그 앞에 서서 한 번도 보지 못한 표정을 지었다.

짧은 순간이었다. 정말 짧은 순간 애처로움이 보였다.

그는 왜 이렇게 슬퍼하는 걸까? 이 유해가... 그의 중요한 사람인가?

히로는 아무 말 없이 가지고 온 물건을 꺼냈다. 자세히 보니 회수한 지 얼마 안 된 흑핵이었다.

그제서야 이 유해의 주위를 둘러싼 기둥 모양의 설치된 장치들이 보였다.

이것도 설치된 장치로 봐야 하는 걸까? 어쩌면 마구잡이로 파서 결정체를 넣은 걸 수도 있겠다.

히로가 흑핵을 내려놓자 유해의 몸에 있던 결정체는 마치 살아있는 것 처럼 어적어적 소리를 내며... 자라나기 시작했다.

마지막에 결정체는 유해를 완전히 감쌌다. 히로는 속박 장치가 정상적으로 작동되는 걸 확인한 후 떠났다.

탁탁하는 발자국 소리가 가까워지자 나는 최대한 몸을 돌기둥 뒤로 숨겼다.

발자국 소리가 점점 멀어지고 가볍게 문을 닫는 소리가 들리자 주위는 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.

안전한 것을 확인하고 나는 그늘 속에서 걸어 나왔다. 가슴이 쿵쾅거렸다.

참지 못하고 유해 앞으로 다가갔다.

이 유해는 아마 여자겠지. 맑고 투명한 신체는 이미 심하게 변이되어 원래의 모습을 찾을 수 없었다.

다른 사람한테 물어본다면, 누군가는 알아볼까?

「? ? ?」 누구 있어?

「지휘사」 ......!!

「? ? ?」 엥... 히로가 아닌 사람이네.

「? ? ?」 쉬——조용히 해. "그녀"가 잠에 들어서 "누르"가 나올 수 있었던 거야. 만약 "그녀"를 깨운다면 누르는 아무것도 할 수 없어.

「지휘사」 너는... 누구야?

「? ? ?」 ... 어? 음...

「? ? ?」 그럼 먼저... 내 소개부터 할게.

눈 앞에 있는 몬스터는 아주 예의 있게 말을 했다.

「? ? ?」 나는 누르. 예전엔 중앙청의 신기사였어. 하지만 유해가 되는 바람에 지금은 여기에 있을 수 밖에 없게 됐어.

갑자기 머리를 세게 얻어맞은 것 같았다.

이게 바로... 앙투아네트가 말했던 처음으로 유해가 된 신기사인가?

근데 이미 죽은 거 아니었어?!

「지휘사」 네가 왜... 이곳에 있어...

그리고 왜... 아직도 살아있어....

「누르」 누르는 이미 죽었어.

「누르」 지금 여기에 있는 것도 아주 미약한 의식이야. "그녀"가 깨어나면 누르는 사라질 거야.

「누르」 히로는 "그녀"가 다른 사람에게 상처입히는 걸 바라지 않아서, "그녀"와 누르를 이곳에 가둔 거야.

「누르」 히로는 "이상적인 세계"를 만든다고 했어. 그 때가 되면, 누르도 이곳을 떠날 수 있어.

유해의 얼굴에는 어린 여자아이의 모습이 떠올랐다. 이게 그녀가 유해가 되기 전의 모습인가?

「누르」 자, 이걸로 끝. 당신은? 왜 여기에 온 거야?

그런 눈빛으로 쳐다보니, 나도 모르게 그녀에게 이것저것 다 털어놓고 묻고 싶었다.

▷ 대범하게 그녀에게 알려주자

그리하여 나는 그녀에게 전부 털어놓았다. 히로에 관한 일, 중앙청에 관한 일, 분열이 일어난 일, 실험에 관한 일.

그리고 내가 이곳에 오게 된 일까지.

「누르」 히로는 여전히 열심이구나.

다 듣자마자 누르는 귀여운 웃음을 지었다.

「누르」 당신도 많이 노력했구나.

「누르」 하지만... 네트가 다쳤어... 누르... 걱정돼...

▷ 조금 불안하지만 그녀는 위험하지 않은 것 같다

누르는 잠깐 동안 침묵했다.

「누르」 그럼, 누르가 한 번 맞춰볼게.

「누르」 당신은 누르가 죽은 걸 아니까, 분명 중앙청과 관계가 있는 사람일 거야. 하지만 신기사같지는 않으니까, 당신은 히로와 같은 지휘사일 테고.

「누르」 당신은 히로의 행동이 불안하다고 느껴서 미행하다가 이곳을 발견했어. 그치?

「지휘사」 너 정말 똑똑하구나.

「누르」 당신도 히로를 많이 걱정하는구나. 제대로 설명해주지 않으면, 당신은 히로가 뭘 하려는지 모르겠지?

「누르」 누르가 하는 말을 듣고 히로를 이해해 주면 좋겠네. 히로와 함께 노력해서 이 세계를 구할 수 있으면 좋겠어.

「누르」 누르도 그렇게 아는 건 별로 없어. 하지만 누르의 눈에 히로가 어떤 사람인지는 알려줄 수 있어.

누르는 생각했다.

「누르」 히로는 아주 똑똑한 사람이야. 흑문이 나타나기 전부터 이계는 존재한다고 생각했어.

「누르」 하지만 아무도 믿지 않았어. 흑문사건이 발생하기 전까지 아무도 믿지 않았지만, 히로는 계속 준비했어.

「누르」 그래서 흑문 사건이 일어난 후 히로는 제일 먼저 중앙청을 세울 수 있었고, 신기사들을 찾아서, 세계 각지에 있는 흑문을 봉인하고, 흑문을 이 도시로 모았어.

「누르」 하지만 이곳에 오고 얼마 안 돼서... 누르는 유해화 흔적을 발견했어.

「누르」 누르는 모두의 치료를 책임지고 있어서, 치료가 불가능한 상처를 제일 먼저 발견했어...

「누르」 그때 모두들 "유해"의 존재를 알지 못했어. 샘플이 너무 적었으니까. 그래서 누르는 모두에게 경고할 필요가 있다고 생각했어.

「누르」 하지만 샘플이 없으면 연구는 할 수 없어. 그래서 누르는 스스로를 몬스터로 만들었어.

「누르」 하지만 유해화 된 후 "그녀"가 누르의 몸을 차지해버렸고, 누르는 스스로를 제어할 수 없게 돼 버렸어.

「누르」 히로 덕분에 "그녀"와 누르를 격리할 수 있어서, 더 무서운 결과는 막을 수 있었지만...

「누르」 그 후 히로는 유해화 된 몸에서 많은 데이터를 얻을 수 있었어. 모두 유용한 데이터였어.

「지휘사」 그렇구나... 그러고보니, 너는 말도 하고 자아도 깨어 있었지...

이게 바로 히로의 새로운 유해화 실험에 대한 근거일 것이다.

「누르」 "흑핵"은 특수한 존재야. 흑문은 흑핵이 있었기에 두 세계를 연결할 수 있었어. 그래서 히로는 흑핵을 수집해서 연구에 사용하기도 했어.

「지휘사」 히로는 두 세계를 융합시키겠다고 했어... 두 세계가 융합하면 정말로 새로운 세계가 탄생할 수 있어?

「누르」 응...?

누르는 의미심장한 표정을 지었다.

「누르」 혹시 이계와 현실 세계를 말하는 거라면, 소멸할 걸? 둘 다.

「지휘사」 뭐라고!?

「누르」 만산창이가 된 두 세계를 합칠 방법은 없어. 억지로 공존하게 한다고 해도 둘 다 너덜너덜해질 뿐이야.

「누르」 이상하네... 히로가 그런 실수를 할 리가 없는데...

「누르」 누르는 당신이 히로를 도와줬으면 좋겠어... 그에게 그건 잘못된 거라고 알려줘.

「누르」 맞다. 이 주변의 흑핵... 만약 히로의 목적이 그렇다면 당신이 전부 가져가 줘.

쨍그랑.

작은 결정이 깨지는 소리와 함께 누르의 모습은 온데간데 없이 사라졌고, 그녀의 목소리도 당황스러워졌다.

「누르」 큰일이다. "그녀"가 깨어나려고 해. 어서 가, 어서!

「지휘사」 잠깐만, 아직 물어보고 싶은 게...

「누르」 내일 다시 와도 되니까, 어서 가, 들키기 전에.

황급하게 누르에게 쫓겨나서 문쪽으로 다다랐을 대 뒤에서 이상한 소리가 들려왔다.

「유해 누르」 좀 전에 여기에 누가 왔나?

「누르」 ... 아니... 아무도 없었는데...

지상으로 돌아오니 이미 아침이었다. 지하에서의 대화는 마치 꿈을 꾼 것 같았다.

세계의 융합은 있을 수 없는 일이었고, 두 개의 만상창이인 세계가 함께 사라지는 것뿐이었다.

아직 그녀에게 물어보고 싶은 게 많았지만, 그녀는 급하게 나를 쫓아냈다.

... 다시 한 번 가면 어떻게 될까? 그리고 "그것"은 도대체 무엇일까?

복도를 따라 걸어서 방으로 돌아가려고 했는데 히로와 마주쳤다.

「히로」 여, 꽤 일찍 일어났군, 마침 찾으러 가는 길이었는데. 자네에게 들려줄 아주 좋은 소식이 있어서 말이지.

「히로」 완성했다. 일반 유해화는 다른 신식 유해를 말이지. 실험이 성공했어.

「지휘사」 아...

「히로」 하하, 조금도 기쁘지 않는 것 같군.

유해화는 아무런 의미도 없다. 세계가 융합된다면 파멸된다는 사실을 알고 있는데도 기쁠 수 있을 리가 없다.

「히로」 오로시아와 다른 이들도 모두 성공적으로 실험을 끝마쳤어. 내일 그들을 중앙청으로 보내서 단번에 중앙청을 파괴할까 생각 중이야.

「지휘사」 ... 중앙청은 지금 어떻게 됐나요.

「히로」 음... 아직 숨은 붙어있지. 하지만 내 추측대로라면 앙투아네트는 전에 받은 상처가 악화되어 내일 쯤 유해가 될 거야. 자아가 없는, 그런 상태 말이지.

「지휘사」 ... 그렇군요...

그 말은 히로의 신기사는 이미 유해가 되었고, 그들은 이미 신기사들 보다 훨씬 강하며, 더욱 무서운 힘을 가지고 있는 몬스터라는 뜻이다...

「히로」 자네가 유해화에 관심이 없다 해도 최소한 알고는 있어야 하지 않겠나? 앞으로 쓸모가 있을 수도 있을 테니.

「히로」 따라와, 어떻게 하는 건지 가르쳐 주지.

순간 멍했지만 그래도 쫓아갔다.

만약 히로와 싸워야 하는 때가 오면, 내 신기사들이 그의 유해에게 죽임을 당하는 것을 원치 않았기에.

☆"유해화"기능 작동. 해저 연구소에서 조건에 해당되는 신기사를 선택하여 유해화를 진행할 수 있습니다.

유해화 한 신기사는 전투력이 대폭 상승하며, 강적도 손쉽게 쓰러트릴 수 있습니다. 하지만 신기사를 유해화 할 시 결말의 흐름에 영향을 줄 수도 있으니, 신중히 하시길 바랍니다.

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【수첩】
우연히 히로가 연구소 지하를 드나드는 것을 발견했다. 놀랍게도 그 방 안에는 처음으로 유해가 된 신기사...... 누르가 있었다.

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