심연의 발걸음/1일차

1. 1일차 아침[편집]

이날 나는 잠을 전혀 잘 수 없었다. 히로가 중앙청에 간다고 생각하니 마음이 진정되지 않았다.

앙투아네트는 확실히 죽거나 유해가 될 거다....

내가 중앙청을 떠나 히로와 함께한 것은 분명히 더 많은 사람들을 살리기 위해서였는데... 앙투아네트가 죽는 걸 지켜볼 수 밖에 없는 건가, 바꿀 수 없는 건가

째깍. 시침이 자정을 가리켰다. 어제 누르가 한 말이 생각났다.

어쩌면 앙투아네트를 살릴 수 있는 방법을 물어볼 수 있을지도... 예전에 누르가 앙투아네트를 구해준 적이 있으니까.

지하는 여전히 조용해서 무서웠지만 누르를 향해 한 걸음 한 걸음 다가갔다.

분명 어제와 같은 유해일 텐데, 미묘하게... 어딘가 달랐다.

「유해 누르」 누구냐!

「지휘사」 ......!

「유해 누르」 신기사도 아니고, 몬스터도 아니야. 그럼 지휘사로군?

「유해 누르」 어쩐지 누가 온 것 같더니.

「유해 누르」 이곳엔 뭐 하러 왔지?

분명 목소리는 비슷하지만 누르와는 다른 위험한 기척이 느껴진다...

몸이 갑자기 무거워졌다, 이건... 위압감인가...?

「유해 누르」 어서 말해.

몸이 다시 무거워졌다. 누가 장난을 치고 있다는 건 확실하다. 하지만 그녀를 화나게 해서는 안될 것 같다.

「지휘사」 내 이름은 (플레이어), 지휘사인데...

「유해 누르」 그리고?

「지휘사」 ... 난 히로를 미행하다가 이곳으로 와 버렸어. 그리고 죽었어야 할 유해를 발견했고.

「유해 누르」 후후... 눈치챘구나? 진정한 유해는 단순히 의식을 잃은 것이 아니라 새로운 의식이 몸을 지배하는 것을.

「지휘사」 너는... 누르가 아니야...

누르가 말했던, 몸을 지배하고 있는 "그것"이었다.

「유해 누르」 아주 정확해——

「유해 누르」 누르가 유해가 된 순간부터, 그녀는 이미 죽었어.

「유해 누르」 히로는 별 지랄을 떨면서 누르를 내 몸에서 분리하려고 했지만, 아직도 성공하지 못했지~

「유해 누르」 그래서, 말해봐. 히로는 밖에서 무엇을 하고 있지?

「유해 누르」 놈은 매번 내가 잘 때만 골라서 오니까, 나는 그와 이야기도 할 수 없고, 정~말 외로운 걸?

「지휘사」 으윽...!

몸의 압력이 갑자기 커졌다.

「지휘사」 히로는...

겨우 말을 이어가며, 요 머칠 동안 히로가 한 일들을 알려줬다.

유해는 들으면서 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 때때로 좀 더 오래전 일들을 캐묻기도 했다.

「지휘사」 날이 밝으면 히로는 중앙청으로 갈 거야, 왜냐하면 앙투아네트가 곧 유해화가 거의 다 되가서...

「유해 누르」 딱 히로 스타일이네. 아주 좋아.

「유해 누르」 앙투아네트가 죽는다라, 흐흐. 확실히, 그녀에겐 유해가 되는 게 죽는 것보다 고통스럽겠지!

「유해 누르」 너도 참 재밌어...

「유해 누르」 어이, 이렇게 하는 게 어때? 네가 히로를 죽여버리는 거야.

「지휘사」 ?!

「유해 누르」 내가 여기에 처박힌 것도 다 히로 때문이야. 네가 가서 히로를 죽이면 난 나갈 수 있는 거잖아?! 어때?!

이, 이 몬스터가 지금 무슨 소리를 하는 거지...

「누르」 제발...

갑자기 결정에서 소녀의 얼굴이 나타났다.

누르다!

「유해 누르」 닥쳐, 지금은 내가 깨어있을 시간이야. 얼른 꺼져.

「누르」 제발 히로를 도와줘. 네트를 도와줘. 누르의 반쪽 결정도 가져가...

몸이 갑자기 가벼워졌다.

「유해 누르」 이 새끼가——!

「누르」 이 결정이면 아무리 깊은 상처라도 모두 치유할 수 있어. 네트도 구할 수 있어.

「누르」 유해는 이걸로 죽지 않을 거야, 제발, 부탁이야...

「유해 누르」 지랄하지 마, 이미 반쪽을 썼으면서, 설마 남은 쪽도...

위압감이 완전히 사라졌고 몸도 가벼워졌다.

쨍그랑 하는 소리와 함께 보랏빛으로 반짝이던 결저잉 땅에 떨어졌다 곧이어 강풍이 불어와 나와 결정을 암흑 속으로 밀어냈다.

쾅 하는 소리와 함께 주변의 돌기둥에 부딪혔고 결정도 내 손으로 굴러왔다.

가까운 곳에서 결정이 부서지는 소리가 들렸다. 그 유해가 분노하고 있었다.

「유해 누르」 이, 이 새끼가——평소엔 얌전한 척 한 건가?!

「누르」 부탁이야. 히로를 도와줘. 네트를 도와줘...

▷ 너도 함께 달아나자

「누르」 소용없어. 어서 가, 어서!

이를 악물고 몸을 일으켜 결정체들을 줍고 빠르게 출구로 달려갔다.

「유해 누르」 개... 자식... 돌아... 와...!

지하를 떠나는 도중 히로와 맞닥뜨렸다!

그는 물끄러미 나를 쳐다보다 상황을 파악하자 극도로 흉악한 표정을 지었다.

「히로」 여기서 뭘 하고 있지?

「히로」 손에 들고 있는 건 뭐지?

「히로」 내놔!

「지휘사」 ......!!!

▷ 즉시 도주한다

어디서 솟아난 용기인지는 모르겠지만, 나는 히로를 힘껏 박아 밀어내고 복도를 따라 달리기 시작했다.

절대로... 절대로 여기서 멈추면 안 돼!

계속 달리면서 전술 단말기를 꺼냈다. 그리고 모든 신기사들에게 경보를 보냈다.

모두 이 메시지를 보면 달려올 것이다. 곧 올 것이다.

제발, 반드시 와야 해!

「달비라」 정말 의미없는 발악이군.

「로나크」 잡기만 하면 되는 건가.

길의 끝에서 유해화 된 두 명의 신기사가 나타났다. 그리고 내 뒤에서 히로의 목소리가 들려왔다.

「히로」 죽여도 상관없어.

「지휘사」 빌어먹을...

방법이 없는 건가? 이대로 끝인 건가? 정말 이곳에서 죽는 건가?!

▷ 신기사들에게 알린다

무의식적으로 전술 단말기를 꺼냈지만, 히로가 앞으로 뛰어가는 바람에 날아가 버렸다.

「지휘사」 큭——

날아간 전술 단말기가 공중에서 곡선을 그리더니, 어느 한 손에 잡혔다.

「? ? ?」 참 나, 아직도 이렇게 무모할 줄이야.

갑자기 머리 위에서 목소리가 들려왔다. 머리를 들어 올리려는 순간 천장이 펑 하고 터졌다. 연기 속에서 모습을 드러낸 건 바로——

「지휘사」 안화?!

「안화」 네 신기사를 데리고 왔다.

「지휘사」 어째서 나를...

「안화」 감사의 말은 나중에. 조심해, 온다!

▷ 전투패배

이길 수 없다. 실패 문제가 아니다, 그를 이길 수 없다!

결정도 빼앗겼다. 제길! 분명 앞으로 한 발자국만 남았는데!

확실한 건 흑핵은 전부 정화했다. 앙투아네트도 구할 수 있다. 일단 여길 떠나서...

「히로」 이건 어디서 손에 넣은 거지?

「히로」 대체 누르에게 무슨 짓을 한 거냐!?

퍽——! 배를 걷어차였다.

「히로」 빨리 말해!

히로가 가까이 다가왔을 때 귓가에서 쾅 하고 터지는 소리가 들려왔다.

「안화」 서둘러! 잠수함 쪽이다!

「지휘사」 ......!

빠져나왔다—— 안화의 리드 속에 우리는 허둥지둥 중앙청으로 돌아갔다.

「지휘사」 왜 네가 거기에 있었던 거야! 난 그때 분명 히로를 선택했는데 너희는 어째서...

「안화」 설마 네가 히로를 따라간 후 중앙청에서 손가락만 빨고 있을 거라고 생각했나?

「안화」 우리는 계속 너의 동태를 살피고 있었다.

「안화」 구 시가지에서는 양심을 잃지 않고 그 남자를 막았더군. 그래서 아직은 너와 접촉할 가치가 있다고 생각했다.

「지휘사」 하지만 난 흑핵과 결정을 갖고 나오지 못했잖아...

「안화」 이미 벌어진 일에 대해 후회할 필요는 없어. ... 일단 앙투아네트에게 가도록 하지.

앙투아네트는 이미 회복할 수 없었다. 우리는 그저 병실 밖에서 가만히 기다리고 있었다. 결국엔 예상했던 절망을 보게 됐다...

그 후 안화는 누르에 대해서 물어봤다.

「안화」 '유해화 한 누르는 누르가 아니다' 라... 예상치 못한 대답이군.

「안화」 히로는 이미 미쳐버렸어. 그에겐 유해 누르의 자아가 누구의 자아인지 이제 신경쓰지도 않지.

그런데 이 때 지면이 미세하게 떨리기 시작했다. 안화는 무언가를 떠올린 듯 고개를 들었다.

이전 전투 때 부서진 중앙청 로비의 천장은 그 후에도 계속 수리를 하지 않았다. 그곳을 통해 볼 수 있었다—— 검푸른 하늘은 이미 검은 안개에 집어삼켜졌다.

「안화」 히로가 말했던 융합이... 시작되는 건가.

「지휘사」 왜 이렇게 된 거야! 설마 누르가 그에게 융합은 잘못된 선택이라고 알려주지 않은 건가!?

「안화」 히로라면 이미 결과를 예상하고 일부러 그런 걸 수도 있다.

「안화」 지휘사, 유념히 준비해라. 이것이 마지막 일전이 될 수도 있다. 이 낙하 속도를 토대로 추측하면 내일 같은 시간대에 관광 타워 인근에 정착할 거야.

「안화」 그 전까지 약 하루 정도의 시간은 있겠군.

다음 날 [math(\hookrightarrow)]

---

펑 하는 소리와 함께 로나크의 거대한 방패가 날아갔다.

히로의 모든 유해는 이미 우리에게 격파당했다.

「히로」 하하.... 하하하하...

「히로」 결국은... 이런 결말이라니... 내 유해가, 결국... 지다니...

히로를 향해 한 걸음씩 걸어갔다. 그리고 그의 앞에서 멈췄다. 형세가 역전되었다.

「지휘사」 누르는 이계와 현실세계를 연결시키는 것은 융합이 아니라 두 세계가 함께 소멸하는 길이라고 했어. 당신은 이미 알고 있었지?

「히로」 지금 와서... 그게 무슨 의미가 있지?

「히로」 흑핵은... 이미 네 손에 있다. 보아하니... 내 소원은... 이제 물거품이군.

「히로」 하하...

바로 이 때, 돌발상황이 생겼다. 붉은색 리본이 나타나 히로의 몸을 감았다.

「오로시아」 찾~았~네~요~

「지휘사」 안돼!!!

오로시아의 리본은 히로를 데리고 복도의 끝에서 순식간에 사라져 버렸다.

그리고 곧이어 복도 끝에서 큰 물소리가 들려왔다——

「안화」 잠수함실에 우리가 가져온 소형 보트가 있어. 서둘러!

안화는 내 손을 붙잡고 잠수함실로 달려갔다.

드디어 우리는 잠수함을 타고 해저 연구소에서 벗어났다.

며칠 만에 다시 중앙청에 왔지만, 이곳은 이미 텅 비어 있었다...

「지휘사」 왜 온 거야? 난 그 때 분명 히로를 선택했는데 어째서... 너희는 어째서 아직도...

「안화」 설마 네가 히로를 따라간 후 중앙청은 손가락만 빨고 있을 거라고 생각했나?

「안화」 우리는 계속 너의 동태를 살피고 있었다.

「안화」 구 시가지에서는 양심을 잃지 않고 그 남자를 막았더군. 그래서 아직은 너와 접촉할 가치가 있다고 생각했다.

「지휘사」 아, 맞다. 히로는 놓쳤지만 이건 아직 나한테 있어...

나는 누르가 준 결정을 꺼냈다.

「지휘사」 이건 누르의 환력결정이야. 지금 앙투아네트에게 가져다 준다면, 어쩌면 늦지 않을 수도...

안화는 내 손에 쥐어진 결정을 슬쩍 보더니 전술 단말기를 꺼내 메시지를 보냈다. 아마도...

잠시 후, 큰 마스크를 쓴 남자가 뛰어 들어왔다.

「안화」 레이첼, 결정은 너에게 맡기지.

「레이첼」 히히히히!! 맡겨만 줘, 태어나서 이렇게 재밌는 물건은 처음이야!

「레이첼」 자자, 여러분, 일합시다.

「레이첼」 아 맞다, 안화, 지금 가지고 있는 연구 리소스가 부족해서 조금 늦을 수도 있어~

「안화」 너는 전력을 다해라. 우리도 전력으로 지원하지.

「안화」 그리고 지휘사 . 너는 최대한 빨리 히로를 찾아줬으면 한다. 그는 지금 너무 위험하다. 그가 뭘 하려는지 아무도 알 수 없어.

「안화」 그리고 하나 더. 절대로 단 한 개의 흑핵도 히로의 손에 넘어가게 두지 마.

「지휘사」 알았어... 어떻게든 히로를 찾아올게!

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【수첩】
다시 누르를 만났지만, 그것은 어제와 전혀 다른 모습을 하고 있었다. "그녀"는 내게 환력결정으로 앙투아네트를 구해달라고 했다.
연구소를 빠져나가다가 히로를 만났는데, 바로 그 때 안화가 나타나 구해줬고, 우리는 빠져나올 수 있었다.
하지만 히로는 도망쳤다. 최대한 빨리 그를 찾아내야 한다!

1.1. 중앙청 흑핵[편집]

「안화」 왔군, 지휘사 . 어때, 다른 신기사들이 널 원망하고 있지?

「지휘사」 원망뿐이겠냐고...

「안화」 아쉽게도 내가 도와줄 수 있는 건 없겠군. 자, 받아. 중앙청의 흑핵이다.

안화의 손에 작은 상자가 있다.

「안화」 아무도 모르는 곳에 숨기고 있었다. 히로의 무리가 여러 번 찾으로 왔었지만 번번히 찾지 못했더군.

「안화」 이제 이걸 너에게 주지.

「지휘사」 내가 잘 보관할게!

2. 안화의 문자[편집]

「안화 · 업무」 [ 내용 ]

중앙청의 정보 시스템은 지금도 가동 중이다. 정보치를 50까지 끌어올리면 히로의 행방을 파악할 수 있을 지도 몰라.

알았어.

최대한 빨리, 늦으면 정말 큰일날 수도 있어.

3. 수상한 움직임 포착[편집]

「안화 · 업무」 [ 수상한 움직임 포착 ]

정보센터가 목표의 움직임을 포착했지만, 이상한 점을 발견했다. 일단 중앙청으로 오도록, 줄 게 있다.

곧 도착

4. 히로의 정보[편집]

「안화」 왔군. 일단 봐봐.

안화는 정보센터의 대형 스크린을 켰다. 최근 도시에 관한 모든 정보들이 자세하게 기록되어 있었다.

「안화」 이것들은 모두 히로와 관련된 가짜 정보들이다.

「지휘사」 가짜...?

「안화」 히로도 우리가 이 시스템을 이용해 그의 행적을 쫓을 거라는 걸 예상하고 수많은 가짜 정보들을 만들어서 숨고 있다.

「안화」 가짜 정보들을 전부 걸러내니, 유효한 정보는 시가지 한 곳만 남았다. 신기사들과 함께 가 봐. 몸조심하고.

「지휘사」 알겠어. 바로 출발할게!

5. 비밀 입구[편집]

「레이」 너무 느려!

「지휘사」 아, 미안...

「레이」 히로의 행방은 여기서 사라졌어.

「지휘사」 하, 하지만 여긴 그냥 폐허잖아?

「레이」 그래. 이건 히로는 여기서 무슨 일을 저질렀고 폐허들만 남았다는 소리지. 일단 크레인을 한 대 찾아와서 이것들을 치워보자.

크레인이 완성되었다. 다시 시가지로 가 보자.

6. 물가의 잔해로 이동[편집]

크레인을 찾아서 시가지의 폐허를 정리하자 하수도 입구가 보였다.

「안화」 음... 도시계획에는 이런 입구가 없었는데, 히로가 만든 것이겠군.

「안화」 이 흔적을 봐. 해변까지 이어지고 있어——즉, 연구소의 방향이지.

「안화」 히로는 이곳에 미리 준비해 둔 잠수함을 타고 연구소로 향한 것 같군.

「지휘사」 히로는 그곳에서 도대체 무엇을 하려는 걸까...

「안화」 아마 그곳에 그가 중요하게 여기는 무언가가 있을 거야. 꾸물댈 시간이 없어, 어서 연구소로 가자!

7. 드디어 히로를 찾아내다[편집]

「지휘사」 ...찾았다! 히로, 역시 여기로 돌아왔구나!

「히로」 거지같은 놈... 정말 귀찮게 하는군. 내가 정말로 너를 죽이지 못할 거라 생각 마라.

▷ 전투패배

이길 수 없다. 실패 문제가 아니다, 그를 이길 수 없다!

제길! 분명 앞으로 한 발자국만 남았는데!

히로가 빠른 걸음으로 다가왔고, 그가 가까이 다가오자 귓가에서 쾅 하고 터지는 소리가 들려왔다.

「안화」 서둘러! 잠수함 쪽이다!

「지휘사」 ......!

빠져나왔다—— 안화의 리드 속에 우리는 허둥지둥 중앙청으로 돌아갔다.

이전 전투 때 부서진 중앙청 로비의 천장은 그 후에도 계속 수리를 하지 않았다. 그곳을 통해 볼 수 있었다—— 검푸른 하늘은 이미 검은 안개에 집어삼켜졌다.

「안화」 히로가 말했던 융합이... 시작되는 건가.

「지휘사」 왜 이렇게 된 거야! 설마 누르가 그에게 융합은 잘못된 선택이라고 알려주지 않은 건가!?

「안화」 히로라면 이미 결과를 예상하고 일부러 그런 걸 수도 있다.

「안화」 지휘사, 유념히 준비해라. 이것이 마지막 일전이 될 수도 있다. 이 낙하 속도를 토대로 추측하면 내일 같은 시간대에 관광 타워 인근에 정착할 거야.

「안화」 그 전까지 약 하루 정도의 시간은 있겠군.

다음 날 [math(\hookrightarrow)]

---

최후, 마지막이다.

「히로」 하하... 하하하하하...

그가 손목을 움직이자 어느새 그의 손에 한 번도 본 적이 없는 낯설고 익숙한 장치가 생겨나 나를 겨누었다.

「히로」 이 총엔 총알이 하나밖에 없지. 원래는 더 중요할 때 사용하려고 했지만...

「히로」 근데 잘 생각해보니 너에게 쓰는 것도 괜찮겠군...

「히로」 한 번 해볼까... 총알이 빠를지, 아니면 네 신기사가 더 빠를지...

식은땀이 났다. 아까 치뤘던 전투에서도 이런 느낌을 받지 못했다.

「히로」 하하하하... 두려운가? 확실히, 맞으면 넌 죽지.

「히로」 근데 신기사한테 막아달라고 하면 돼... 그렇게 하면, 넌 더 이상 걱정할 게 없어.

「지휘사」 난 너와 달라...

「히로」 지휘사 , 누르에게 세상이 합쳐지면 소멸한다는 걸 들었겠지. 그럼 세상이 합쳐지지 않으면 어떻게 될지 아나?

「히로」 알려주지. 이 세상은 역시 파멸한다.

「히로」 전에 카운트 다운이 보이냐고 물었지? 물론, 나한테도 보이지. 카운트 다운이 0이 되면 종말을 맞이하게 되는 것도 알고 있다.

「히로」 이 세계의 인과는 이미 무너졌다. 이 세상이 남는다고 한들, 결말은 영원히 바뀌지 않아.

그런데 이 때——

「안화」 비켜.

슉——! 총알은 히로의 권총에 맞았고, 권총은 바닥에 떨어졌다.

「안화」 뺏어!

무의식적으로 앞으로 슬라이딩해 오른손으로 차가운 금속을 건드렸다. 있는 힘껏 잡으려고 했지만 손톱은 단단한 바닥을 긁었다.

그럼에도 불구하고, 손에 넣었다. 고통을 참으며 총을 손에 쥔 채 일어나...

아무 망설임도 없이 히로를 겨누었다.

방아쇠를 당기는 손가락이 점점 오므려진다. 그런데 이 때...

다른 이와 얘기했을 때의 그들의 눈에 비친 신뢰감과 편안함이 눈에 아른거렸다. 그리고 결정에 뒤덮인 소녀가 연약한 목소리로 나에게 애원했던 한 마디...

"제발 히로를 도와줘."

7.1. 사격 or 망설일 필요 없다![편집]

붕괴의 톱니바퀴는 언제부터 돌아가기 시작한 걸까? 이 남자가 중앙청을 떠나기로 결심한 때부터인가? 아니... 아마 그보다 훨씬 전부터 돌기 시작했을 것이다.

동료의 몸으로 실험을 진행했다. 한 명씩, 한 명씩 희생시켰다. 모든 사람들을 속이고 세상을 종말로 인도했다.

마지막 순간—— 히로는 여전히 웃었다.

「히로」 하하... 명심해라, 지휘사 . 신세계로 통하는 문을 스스로 닫아버렸다는 것을...!

펑!

어둠 속에서 누군가가 눈을 떴다.

「누르」 ............ 기운이, 사라졌어...

몸 주위 결정을 구속하던 것이 사라졌다. 속박을 한 사람이 사라졌기 때문이다.

「누르」 히로... 죽었... 어...?

실감이 나지 않았다.

「누르」 ............ 밖으로 나가보자............

「누르」 히로를...... 찾아야 해............

땅이 흔들렸다. 곧이어 무언가에 의해 갈라졌다——

「지휘사」 콜록, 콜록... 대체 뭐지...

연기 속에서 누르의 모습이 보였다——누르는 히로의 시체 앞에 서서 침묵을 지키고 있었다.

「유해 누르」 정말로 죽은 모양이군.

차가운 말투.

「유해 누르」 역시 인간은 나약하군.

「유해 누르」 너도 마찬가지야.

맹렬한 환력이 유해 누르의 몸에서 뿜어져 나왔다. 밀폐된 복도에서 지금까지 느껴보지 못한 광풍이 불기 시작했다.

그녀가 순식간에 내 앞으로 다가왔다.

「유해 누르」 어서 내 놔.

「지휘사」 ......!!

미처 반응하기도 전에 결정이 사라졌다. 모든 것이 한순간에 일어났다.

유해 누르는 결정체를 삼킨 후 천장을 뚫고 바닷속으로 뛰어들었다——

무너진 천장에서 바닷물이 쏟아내리면서 순식간에 비리고 짠 바닷물에 삼켜졌다.

물속에서 몸을 움직이는 것만으로도 힘이 들어서, 물 속에서 누르의 모습이 저 멀리 사라지는 것을 속수무책으로 볼 수 밖에 없었다.

솨아——

「지휘사」 콜록, 콜록... 콜록...

「안화」 저걸 봐.

겨우 해수면 위로 올라오자, 안화가 하늘을 가리켰다.

안화가 가리킨 방향을 보니, 유해 누르의 모습이 하늘 위에서 거의 사라져가는 모습이 보였다.

그리고 순식간에—— 그녀는 사라졌다.

그리고 그녀가 사라진 곳에서 검은색 물질이 나타났다.

「지휘사」 저건... 흑문...!

검은색은 빠르게 주위 하늘로 확장되었다. 그리고 십여 초 만에 거대한 흑문이 나타났다.

흑문은 빠르게 확장되고 있었다. 몇 분 후, 거의 모든 하늘을 뒤덮었다.

「지휘사」 그 누르는... 대체 어디로 간 거야...

「안화」 아까 그녀가 흑문의 바로 아래로 떨어지는 걸 봤다. 일단 여기서 벗어나고 그 주변은 수색하도록 하지.

안화가 고개를 들었다. 흑문은 이미 우리의 머리 위에서 퍼지고 있었다.

「안화」 아까 본 것은 아마 유해화 된 누르일 거다. 녀석의 목적은 알 수 없지만 이 거대한 흑문을 막지 않으면 접경도시는 끝이다.

「안화」 지휘사, 유념히 준비해라. 이것이 마지막 일전이 될 수도 있다. 이 낙하 속도를 토대로 추측하면 내일 같은 시간대에 관광 타워 인근에 정착할 거야. 그 전가지 약 하루 정도의 시간은 있겠군.

7.2. 히로를 놔 준다[편집]

「히로」 하하, 죽이지 않는 건가. 넌 여전히 정에 약해.

「히로」 네가 후회하지 않길 바라지.

히로는 과다출혈 때문에 어지러운 듯 무기력하게 고개를 떨구었다.

「안화」 상처부터 치료하지.

「지휘사」 안화...

「안화」 잠수함실에 우리가 가져온 소형 보트가 있어. 히로를 데리고 가자.

「지휘사」 고마워.

「안화」 흠.

우리는 빠르게 중앙청에 도착했다. 한산했던 중앙청엔 며칠 새에 갑자기 많은 사람들이 몰려들었다.

「안화」 히로를 지하의 구금실로 데려가도록.

「안화」 음... 그리고 이것도...

안화는 사람을 시켜 히로의 연구소에 있던 기계들을 레이첼이 있는 곳으로 보냈다. 앙투아네트의 회복에 조금이라도 도움을 주기 위해서.

「안화」 ... 많이 불안한 것 같군. 좀 돌아보다가 쉬도록 해. 넌 이미 최선을 다했어.

앞으로의 시간 동안 무엇을 하는 게 좋을까?

▷ 먼저 안화와 이야기를 해 보자

「안화」 ... 한가한가? 그럼 하나만 도와줘.

「안화」 히로에게 무엇을 하고 싶었는지 물어봐줬으면 한다.

「안화」 나는 그를 이해할 수 없고, 이해하고 싶지도 않아. 그래도 너는 그와 어느정도 대화가 통하는 것 같은데, 대신 물어봐 줘.

「지휘사」 알았어, 가 볼게...

히로가 수감된 방은 중앙청 회의실의 아래층에 있다. 매우 은폐된 장소였다.

「히로」 오, 지휘사 . 지금 패배자의 모습을 감상하러 왔나?

「히로」 그것도 좋지. 우리에겐 나눌 얘기가 많으니까.

히로의 손목과 발목에는 수갑과 족쇄가 채워져 있었다. 방 안은 자유롭게 행동할 수 있을 정도로 넓었으나 이곳을 벗어날 수는 없을 크기였다.

그는 방 중앙에 있는 책상에 앉아 있었다. 책상 위에는 마치 답답함을 달래주기 위해 제공된 것처럼 보이는 체스판이 놓여 있었다.

「히로」 자넨 이 감금실이 무슨 용도인지 알고 있나?

「히로」 여기는 지휘사의 생명력을 추출하기 위한 곳이다. 지휘사의 생명력은 여기서 신속하게 뽑혀나가, 대량으로 증폭되어 신기사에게 전해지지.

「히로」 그럼, 왜 중앙청이 이런 방을 준비했는지 아는가?

「히로」 지휘사를 "배터리"로 사용하기 위함이지.

「히로」 만약 지휘사가 말을 안 듣는다면 이런 조치를 취하지. 지금 여기에 있는 건 나지만, 다음으로 갇히는 건 자네가 될 수도 있어.

「히로」 놀라운가? 보아하니 놀란 것 같지는 않은데.[보이스] 놀라지 않는 건가? 무의식적으로 알고 있나 보군.

▷ 당신의 최종 목적에 관하여

「히로」 시작하자마자 이렇게 직설적인가?

「히로」 좋아, 말해주지.

「히로」 난 그저 세상을 파괴하고 싶을 뿐이다. 신기사든 유해화든... 이 세상을 파괴하는 하나의 수단일 뿐이지.

「히로」 그들이 없어도, 난 다른 방법을 찾을 거야.

「히로」 혹시 내가 미쳤다고 생각하는 건가? 하지만 난 지금 이 일이 굉장히 즐거워.

「지휘사」 하지만, 세상이 멸망하면 당신도 죽잖아.

「히로」 아니, 난 죽지 않아.

▷ 지하의 유해 누르에 관하여

「히로」 아, 그 녀석은 사기꾼이다. 녀석이 누르의 신체를 빼앗을 때부터, 난 계속 그것을 없애려고 시도했지.

「히로」 하지만, 연구하면 할수록, 재미있어졌어!

「히로」 자주적 의지가 있는 유해야. 심지어 숙주의 의지를 삼켜버릴 수도 있지.

「히로」 누르는 정말 좋은 조수였어. 그녀는 아주 똑똑했지. 하지만 그 뿐이지.

「히로」 누르의 의식이 삼켜지는 건 아쉽지만, 더 유용한 것을 손에 넣게 되었어. 굉장히 만족스러운 걸 말이지!

▷ 내가 정말 제대로 쥐어 패주겠어

퍽——

「히로」 크읍——정말 스스럼없군. 나도 젊었을 때는 너처럼 열정이 넘쳤지.

▷ 그를 무시한다

「히로」 하하... 이렇게 무시하긴가?

「히로」 승자는 항상 패자를 내려다볼 수 있는 우위를 점하게 되지. 이번에는 네가 절대적인 우위를 점하게 됐지만, 다음번엔 그렇게 안 될 거야.

「지휘사」 다음?

「히로」 세계는 하나의 고리야. 종점에 다다르면 다시 원점으로 돌아가지. 그리고 모든 것이 다시 시작하지.

「히로」 나의 추측이 틀릴 리 없어.[보이스2] 실제로 우리의 생활은 루프처럼 영원히 반복되고 있지.

「히로」 자네는 종점 이후의 모습이 어떤지, 한 번 보고 싶지 않나?

「히로」 나를 이곳에서 내보내고, 함께 세계의 종말에 가 보자. 이 세계의 종말에 도착해서, 이 세상의 멸망을 목격해 보자고!

「지휘사」 ......!

「안화」 그만, 더 이상 지휘사를 꾀지 마라.

「히로」 이런... 방해꾼이 왔군.

안화는 히로를 무시했다.

「안화」 레이첼이 앙투아네트를 성공적으로 치료했다는군. 올라가지.

안화는 말을 끝내자마자 나를 끌고 구금실을 떠났다.

떠나면서 고개를 살짝 돌려보았다. 히로는 여유롭게 그 자리에서 미소를 내비치고 있었다.

로비에 도착하자마자 레이첼이 맞이해주었다.

「레이첼」 히히힛, 이렇게 재밌는 물건은 난생 처음이야. 지금까지의 연구도 가치가 있었어.

「레이첼」 앙투아네트의 상황은 안정됐어, 결과가 좋으면 바로 내일 깨어날 수 있겠지. 어때, 좋은 소식이지!

「지휘사」 정말 다행이다.

「안화」 음. 정말 좋은 일이군.

「안화」 그렇게 되면 중앙청의 상황도 안정되겠지. 그리고. 지휘사 ...

「안화」 히로의 말을 마음에 담아두지 마.

「안화」 ... 그저 고리 형태의 세계와 종말을 증명하기 위해 온 세상을 매장해버리려 하다니, 참 그다운 발상이군.

「안화」 증명한다고 해서 무슨 소용이지? 고리에 속한 한 사람인 이상 성공하든 못하든 아무것도 모를텐데.

「안화」 나는 과학자를 존경하지만, 미치광이와 게임을 할 생각은 없다.

「안화」 너는 이념을 위해 히로를 믿고 따랐지만 마지막엔 그와 같은 길을 선택하지 않았지. 신기사들을 히로의 유해화 실험에 가지 않도록 끝까지 버텨줘서 고맙다.

「안화」 우리가 오로시아 등을 데려온 후, 레이첼이 "신식 유해"의 정체를 알아냈다.

「레이첼」 히히히히. 히로가 말한 "신식 유해"는 사실 유해라는 허상을 만들어낸 것에 불과해.

「레이첼」 신체의 유해화를 정신보다 먼저 신기사의 몸에 나타나게 하는 거야. 그렇게 신기사의 신체 능력을 극대화 시키는 거지! 단기간이면 겉모습은 유해, 정신은 멀쩡한 사람인 채로 있는 것이 가능하지.

「레이첼」 근데 신기사의 유해화가 끝나면 결국 그 정신도 놔버려서, 의식이 없는 몬스터가 돼 버려.

「안화」 그래서 너에겐 진심으로 감사하고 있어. 너의 판단 덕분에 동료가 그러한 위험에 빠지는 것을 막을 수 있었어.

「안화」 유해 누르가 있는 곳도, 그녀를 보호하기 위해 사람을 보내놨다.

「안화」 하지만 흑핵과 유해, 그리고 히로가 설치해 둔 방어 장치 때문에 아직은 경거망동하게 움직일 순 없어.

「안화」 레이첼이 히로의 연구소를 완전히 접수하게 되면, 어느 정도 결론을 내릴 수 있을 거다.

「안화」 이후의 유해 처리에 대해선 더욱 신중히, 인내심을 갖고 진행하기로 했다. 그리고 적극적으로 해결할 수 있는 방법을 찾도록 해야지.

「안화」 우리가 빠른 시일 내에 방법을 찾을 수 있을 거라고 믿고 있다.

「안화」 오늘은 수고 많았어. 일찍 돌아가서 쉬도록 해. 네 숙소는 여전히 그곳에 있어.

중앙청을 떠날 때 하늘을 바라봤다. 하늘은 여전히 짙푸르다.

눈에 선명하게 보인다. 분명 "1"이라는 숫자가 허공에 떠 있다. 하지만 이제 더 이상 무서워할 필요는 없다——

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