로난(그랜드체이스 for kakao)/아바타

시간이 무르익으며 할로윈의 밤이 찾아오고 축제는 한층 열기를 더했다.

어린아이들은 오늘밤 결단코 잠들지 않겠다 마음을 굳게 먹지만, 아침 일찍부터 이 집 저 집 돌아다니며 사탕과 과자를 수거하고 다니느라 피곤해진 나머지 오히려 평소보다 일찍 잠들어버렸다.

아이들이 거리에서 사라지자 할로윈 축제는 젊은 연인들의 차지가 됐다. 아이들을 일찍 재운 덕분에 평소보다 여유가 생긴 부모들도 거리로 나올 법 하건만 어느 집에서도 축제가 열리고 있는 거리로 나올 낌새는 보이지 않았다.

그도 그럴 것이 아이들과 젊은이들은 그저 축제를 즐기기만하면 그만이지만 어른들의 사정은 달랐다. 아이들에게 입힐 귀여운 괴물옷을 준비해야 하는 것도, 또 집을 찾아와서 과자를 주지 않으면 장난을 치겠다 으름장을 놓는 동네아이들을 대접할 과자를 굽고 사탕을 준비해야하는 것도 전부 어른들의 몫이었다. 축제를 즐기는 자 보다 대접하는 사람이 더 피곤한 게 당연하지 않은가?

하지만 젊은이들은 그런 어른들을 이해할 수 없었다.

"왜 축제를 즐기지 않는 거지?"

"하루 종일 애들한테 시달려서 놀 기운도 없나? 진짜 축제는 이제부터 시작인데 말이야."

"어른이 되면 놀 체력이 남아나질 않는다는 것이 사실이었구나. 역시 사람은 젊어서 놀아야 해!"

젊은 청춘들이 놀라운 삼단논법의 비약으로 축제를 즐기고있는 자신들을 정당화하고 있을 무렵, 뜻밖에도 어른들은 소파에 몸을 파묻고 피곤함을 달래고 있지 않았다.

오히려 반대로 장롱 속에서 오랫동안 방치되었던 연미복과 드레스 등을 꺼내 차려 입고 외출을 준비중이었다. 꽤나 오래전에 유행을 하던 물건들인지라 현시점에서 보면 상당히 촌스러운 디자인. 더구나 젊었을 적과는 달리 허리가 굵어지고 배가 불러버린 탓에 체형이 맞지 않는 옷가지에 몸을 억지로 구겨 넣으니 상당히 우스꽝스러운 모습들이 되어가고 있었다.

하지만 그들은 콧노래를 부르며 거울 앞에서는 대신에 서로의 옷 매무새를 만져주며 들뜬 기분을 감추지 않았다. 배우자의 현재의 모습이 아니라 기억 속 추억을 되살리며 연인이었던 시절로 돌아가는 것 이었다.

곤히 잠든 아이들의 이마에 입술을 맞춘 뒤 집을 나선 어른들은 축제가 펼쳐지고 있는 거리로 나가는 대신 마을 외곽을 향했다.

그 발끝이 닿아있는 곳은 마을에서 머지않는 곳에 있는 로난 백작의 성이었다.

일대의 영주이자 뱀파이어인 로난 백작은 불멸의 통치자였다. 외부인들은 그가 무시무시한 흡혈귀일 것이라는 선입견을 가지고 있었지만, 정작 로난 백작과 교류가 잦은 마을사람들은 그를 매우 친숙하게 여기고 있었다.

주행성이라 밤에 자고 낮에 깨어있는 이 특이한 뱀파이어는 햇빛아래 외출할 수 없으니 사람들을 자주 자신의 성으로 초대하곤 했다. 무서운 흡혈귀라는 이미지 덕분에 사람들이 그를 멀리한 적도 있었지만, 어느 시점에서부터 인가 그와 마을사람들은 가까이 지내고 있었다. 특히 오늘처럼 축제가 열리는 날이면 근사한 식사를 차려두고 손님을 맞이하곤 했다.

"환영합니다, 여러분. 마을에서의 축제는 즐거우셨습니까?"

"안녕하세요, 백작님!"

"백작님. 지금 엄청 졸리신 것 같은데? 안 주무셔도 되나요?"

"낮에 못 잔다고 해서 밤에 잘 자는 것도 아니랍니다. 이쪽으로 따라오세요."

마을부인들은 로난 백작의 눈 밑에 생긴 어두운 흔적을 발격하고 호들갑을 떨었다. 로난 백작은 부끄러운 듯 손으로 얼굴을 가리며 손님들을 연회장으로 안내했다. 연회장은 손님들을 모두 수용하고도 남을 만큼 충분히 넓었다.

당연히 테이블 위에 차려진 음식들도 모두가 배불리 먹고 남을 만큼 푸짐했다. 사람들은 감탄사를 아끼지않고 터뜨리며 각자 자리를 찾아 착석했다. 모든 사람들이 테이블 둘레에 앉은 걸 확인한 로난 백작은 손수 와인병을 들고 다니며 빈 잔을 채워주었다.

몇몇 사내들이 잔을 바로 입에 갖다대자 옆에 앉은 부인들이 손등을 찰싹하고 때려서 말렸다.

모두의 잔이 채워진 것을 확인한 로난은 마지막으로 자신의 잔을 채운 뒤 적당한 높이로 들어올렸다. 사람들도 그를 따라서 와인잔을 눈높이에 맞춰 들어올렸다.

"신은 인류에게 포도를 선물했고, 악마는 인류에게 포도주를 담그는 법을 선물했다고 합니다."

한참을 와인을 바라보던 로난 백작은 그렇게 운을 뗐다.

와인광, 자칭 소믈리에인 로난이 시음을 하기에 앞서 꼭 의식처럼 행하는 멘트였다. 그는 홀린 듯한 눈으로 붉은 와인의 빛깔을 바라보다 천천히 입가에 가져갔다. 새하얀 피부 때문일까? 목넘김에 따라서 목젖이 상하로 움직이는 것이 너무도 선명하게 보였다.

단순히 음료를 취하여 마시는 것이 아니라 온몸이 갈구하여 탐욕하고 있었다. 이 광경을 보고 있는 모두의 머릿속에는 그가 마시고 있는게 적포도주일까? 혹시 진짜 피는 아닐까 하는 의심이 떠올랐다.

사람들은 로난 백작이 뱀파이어라는 사실을 다시 상기하지 않을 수 없었다. 좌중의 이목이 집중된 상황에도 불구하고 로난은 서두르지 않았다. 그는 감은 눈을 뜰 생각을 하지 않고 혀끝의 감각을 되뇌며 감상평을 풀어놓았다.

"음.. 검의 왕국과 마법의 나라의 공통적인 내음이 무척이나 강합니다. 하지만 그 근본은 머나먼 곳에 있군요. 표현을 하자면, 분명 처음 보았지만 처음 본 것 같지 않은 풍경. 마치 에류엘 섬의 여인, 엘프 무희가 바다 너머를 바라보며 추는 춤과 같이 느낌. 그런 느낌을 받았습니다."

"......"

검의 왕국과 마법의 나라란 각각 카나반 왕국과 세르딘 왕국을 의미하는 것으로, 이 두 나라가 자리잡고 있는 베르메시아 대륙 와인의 맛이 난다는 얘기다. 허나 포도의 품종은 그런 것 같지 않다. 아케메디아 대륙 품종의 포도로 에류엘 섬의 기성 와인을 빚는 방식으로 만든 와인이 아닌가?

로난 백작의 감상평은 이런 의미를 담고 있었다.

하지만 불행히도 와인에 조예가 없는 사람들에게 있어서 적포도주는 떫은 맛이 맴도는 과일주 그 이상은 결코 아니었다.

"음.. 난 백작님이 뭐라고 하는지 이해를 못하겠어."

"쉿. 그냥 비싸고 좋은 술인가 보다 하면 됐지."

"그럼 그럼, 백작님 아니면 우리가 언제 이런 술을 다 마셔 보겠나? 응응, 엘프들이 이렇게 술을 빚는다 말이지?"

마을 사람들은 로난 백작을 따라서 와인을 마셨다. 로난은 그 모습을 흐뭇하게 바라보며 식탁에 차려둔 음식에 대해서 소개를 했다.

"오늘 준비한 요리는 레드와인과 잘 어울리는 어린 송아지 구이입니다. 어디 한 번 곁들어 보시죠. 그리고 그 옆에 있는건 체다 치즈 샐러드로.."

로난의 요리 소개가 끝나기가 무섭게 사람들은 와인잔을 소리가 날 정도로 세게 내려놓고 포크와 나이프를 집어들었다. 사실상 마을사람들이 백작의 초대에 응한 것은 와인을 맛 볼 수 있어서가 아니었다. 그 와인과 함께 나오는 로난 백작이 손수 요리한 요리를 먹을 수 있기 때문이다.

로난 백작은 스스로를 가리켜 소믈리에라 주장하지만, 사람들은 모두 그를 초일류 요리사로 인식하고 있었다.

"음! 음음! 백작님 이거 진짜 맛있어요."

"세상에, 살코기가 어쩜 이렇게 달콤할 수가?"

와. 목구멍에서 빨리 넘겨 보내라고 아우성이네요!"

"크으, 좋은 요리와 함께 마시니 백작님이 권하신 술 맛도 뭔지 조금은 알 것 같습니다."

로난은 흐뭇한 얼굴로 손님들을 한 명 한 명 둘러보았다. 사람들은 음식을 먹으며 로난 백작에게 칭송을 아끼지 않았다. 입 안이 음식물로 가득 차 말을 할 수 없는 상태가 된 구두장이는 백작과 눈이 마주치자 포크와 나이프를 내려놓곤 양손 모두에 엄지를 치켜세워 요리평을 대신하였다.

로난은 그런 구두장이를 향해 빙그레 미소 지었다.

"이제 과자는 필요 없나요? 원하신다면 지금 구워 줄 수 있는데?"

로난의 제안에 뜨악한 표정이 된 구두장이는 켁켁 거리며 와인을 물 삼아서 입을 가득 채운 음식물을 목구멍으로 넘겼다.

"에이, 백작님? 그게 도대체 언제적 얘긴데.."

구두장이는 난색을 표했다. 하지만 그와는 달리 다른 사람들은 재미나다는 표정을 하고 한마디씩 거들기 시작했다.

"왜 사양해요? 구워 달라고 해요. 나도 오랜만에 백작님 쿠키 좀 먹어봅시다."

"맞아요. 그때 백작님께 얻어먹은 쿠키맛은 지금도 잊을 수 없다니깐?"

"어디 그 뿐이야? 오늘의 이 요리도 그 날 성문을 두드린 덕에 다 얻어먹을 수 있게 된 거지."

"트릭 오어 트릿(Trick or Treat)!"

지금 연회장에 초빙된 손님들이 어른이 아니라 아이였던 시절, 그 옛날 오늘과 같은 날 마을엔 할로윈 축제가 열리고 있었다. 아이들은 한 가지 내기를 했고, 가위 바위 보에서 진 구두장이는 아이들을 대표해 무시무시한 뱀파이어 영주님이 살고 있다는 성문을 두드려야 했다.

그것이 로난과 마을사람들의 인연의 시작이었다. 로난 백작은 당돌한 손님들을 친절히 맞이해주었고 맛있는 과자를 듬뿍 구워 주었다. 쿠키맛에 반한 아이들은 매해 할로윈이 돌아오기를 간절히 기다리게 되었고, 점차 로난의 성을 찾는 빈도가 잦아졌으며 보다 다양한 먹을 거리를 대접받았게 되었다.

세월이 흐르며 어린아이였단 그들은 이제 배 나온 아저씨 아줌마가 되었지만 뱀파이어인 로난 백작은 조금도 퇴색되지 않았다. 하지만 옛날의 막연히 무서운 이미지에서 지금의 친절한 이미지로 바뀐 걸 생각하면 그는 누구보다 많이 변모를 겪었다 할 수 있었다.

로난 백작은 미소 지으며 입을 열었다.

"여러분, 즐거운 할로윈되세요."

"백작님도 즐거운 할로윈되세요!"

할로윈 밤, 그들만의 할로윈 파티 제 2막이 열리고 있었다.

왕실 근위대의 근위복은 예복을 겸한다. 왕가의 일원이 어디에 가건 동행해야 하는 근위대의 속성상 어떤 자리에도 어울려야 하기 때문이다. 하지만 로난은 근위복을 꺼내 입지 않았다. 너무도 오랜 시간을 떠나 있었기 때문이다. 이유야 어찌되었건 그는 왕실 근위대의 대장이었고, 그렇다면 여왕폐하의 곁을 지켜야만 했다. 하지만 그는 그러지 않았다.

붉은 기사단에 밀서를 전달하고 몬스터 군단을 준비하고 있는 카제아제를 추적하여 감시한 것까지가 왕명이었다. 이후 그랜드체이스의 일원이 되어서 에르나스를 위협하는 무리들의 음모를 쫒은 것은 로난 에루돈 개인의 선택이었다. 이제 와서 자신이 카나반 왕국의 왕실 근위대장이라 주장할 생각은 추호도 없었다.

고민하거나 갈등하지 않은 순간이 없었다. 오욕을 뒤집어 쓴 가문을 일으키기 위해서 줄곧 노력해왔다. 왕실 근위대장이라는 자리는 에루돈에게 있어서 무엇보다 큰 의미를 가지고 있었다. 이러한 자리를 방치했으니 왕실에는 물론이요, 가문에도 면목이 없었다. 로난은 씁쓸한 마음을 갈무리하며 수수한 옷차림으로 집을 나섰다.

왕궁의 성문을 지키는 근위병이 신분을 확인할 때는 새삼 자신이 정말 오랫동안 왕궁을 떠나 있었단 사실을 체감할 수 있었다.

"로난 에루돈입니다."
"실례했습니다!"
"그러지 마십시오. 저는 일개 야인에 불과합니다."

경례를 붙이는 병사들은 만류한 뒤 로난은 입궁했다. 입궁을 한 로난이 처음 마주친 것은 익숙한 무리였다. 바로 왕실 근위대였다. 반가운 마음에 손을 들어올리던 로난은 그들이 무표정한 얼굴로 로난의 인사를 무시한 채 사열을 하는 것을 보고 조용히 팔을 내렸다.

좌우로 갈라선 왕실 근위대는 칼을 높이 뽑아 들었다. 아마도 현재 근위대장이 나타난 것이리라. 로난은 고개를 숙이고 조용히 기다렸다. 하지만 어찌된 일인지 근위대가 사열하여 만든 통로로 누구도 걸어오지 않았다.

"뭐 하십니까, 대장? 팔 아픕니다."
"네? 설마 제가 지나가라고.."
"그럼요? 여기 카나반 왕국의 근위대장이 누가 또 있습니까?"
"아니요. 그게 아니라.."

버벅거리는 로난을 보며 왕실 근위대원들은 웃음을 터뜨렸다. 근위대 부대장이 누가 사열 중에 웃냐고 호통쳤지만, 정작 본인도 미소를 한껏 머금고 있었다.

"이거 보십시오. 근위대장의 자리가 비어 있으니 군기가 말도 아니지 않습니까? 어서 복귀하십시오."
"새 근위대장을 뽑지 않은 겁니까?"
"예. 불행하게도 그 사이 진급하지 못했습니다. 근위대장 대행으로 일은 대장의 몫까지 다하고 있는데 정작 직함은 부대장이라니. 서러워서 원,"
"부대장님! 대장님 행생이 말이 아닙니다."
"우리 돌아온 탕아께선 왕실의 법도를 잊으신 모양이다! 어서 예복을 가져다 드려라!"

제일 후위에 있던 근위대원들이 비단으로 짠 한복을 가져왔다.

"이건?"
"아무리 근위복이 예복을 겸한다지만 그래도 얼마만에 폐하를 뵙는 건데 군복을 입고 갈 순 없지 않겠습니까? 저희가 대장을 위해 준비한 옷입니다."
"사실은 폐하께서 옷감을 하사하셨습니다."
"누가 아니랬냐? 그래도 옷은 우리가 준비한 게 맞잖아?"
"히히히. 어서 돌아오십시오, 대장."
"귀환을 환영합니다, 대장."

왕실 근위대원들에게 둘러싸인 로난은 진심으로 고개 숙여 감사인사를 했다.

"왕실 근위대장 로난 에루돈, 복귀를 알립니다."