로듐

영국의 화학자 울러스턴이 발견했다. 그는 백금광석을 왕수에 녹여 백금과 팔라듐을 분리했다. 그리고 남아있는 용액에서 암적색의 분말을 건져내고 그것을 환원해서 금속 로듐을 분리하는 데 성공했다. 로듐의 이름은 수용액이 붉은 장밋빛을 띠고 있었던 것에서 유래한다[1].

로듐은 단단하면서도 무른 은백색의 금속으로, 녹는점이 높고, 산에 잘 녹지 않는 성질을 가지고 있다. 또 내식성이나 내마모성도 뛰어나고 반사율도 높기 때문에 도금용으로 자주 이용된다. 은이나 화이트골드를 로듐으로 도금하면 백금과 같은 흰색[2]을 얻을 수 있기 때문에 로듐 도금 액세서리도 많이 있다. 은수저나 은식기 은반지 등 은제품은 시간이 지나면 표면이 산화해 검은 녹이 생겨 보기싫고 광택을 내려면 닦아내야 해서 사용하기 불편하다. 산화하지 않는 로듐을 은제품에 도금하면 늘 빛나는 은광택을 유지할 수 있다.[1]

별거 아닌 것 같지만 금이나 백금보다 비싸다. 실험실에서 사용되는 같은 99.99% 순도를 가진 금속 기준으로 로듐은 그램 당 10만원이고 동일 중량의 금은 2만5천원으로 4배 비싸다(2019년말 시세 기준). 금속이나 귀금속을 포함한 순물질의 가격은 전적으로 순도가 결정한다. 9가 하나씩 붙을때마다 가격이 지수함수적으로 튀어올라간다. 그리고 가격변동이 극심하기로 악명 높은데, 2008년에는 온스당 1만달러 근처까지 갔다가 2009년에는 1500달러까지 곤두박질 쳤다. 주로 자동차 배기가스 촉매로 이용되므로 자동차 수요에 따라 변동이 심하다.

로듐은 백금족 중 하나로, 팔라듐, 백금을 포함한 3원소는 배기가스를 제거하는 촉매로 이용된다. 이 3원소를 포함한 알루미나합금을 '삼원촉매'라고 하며, 유해물질을 산화/환원반응으로 제거하는 역할을 가진다. 특히 로듐은 주로 배기가스 중의 질소산화물 NO_x(녹스)를 공기와 반응시켜 무해한 질소와 산소로 분해해서 이런 질소산화물을 제거하는 성질을 가졌기 때문에 로듐의 이용은 해마다 증가하는 추세에 있다. 특히 자동차 제조업계에서 수요가 급등하고 있어, 2010년대 말 가격이 폭등해 4년간 값이 12배 올랐으며 계속 오르고 있다. 다만 이런 삼원촉매 필터를 단 차량에 납을 함유한 유연휘발유를 쓰면 필터를 납으로 도금시켜 망치기 때문에 납을 첨가하지 않은 무연휘발유만 사용해야한다. 전세계 로듐 소비량의 80%는 이 자동차용 삼원촉매필터에 사용된다.

2022 년 현재는 더 비싸져 1 kg 당 50만 달러 정도로 요즘 금의 시세가 kg 당 5만 7천 달러니이 금의 9배 가량. 자동차 1대의 배기가스 머플러 필터에 약 2 그램 가량의 로듐이 쓰인다. 이렇게 비싸니 최근 미국에서는 자동차 하부에 들어가 전기톱으로 이 배기가스 필터만 잘라가는 전문적 도둑도 극성을 부리고 있다. 이렇게 훔친 배기필터의 로듐 가치만 개당 1천 달러 가량으로 암거래되고 있다.

그 밖에, 탄화수소류의 수소첨가촉매로서의 이용되는데 예를 들어 메탄올의 카보닐화를 통한 아세트산 생산, 벤젠의 환원으로 사이클로헥세인의 생산, 실리콘고무, 생산 등에 사용된다.

뛰어난 반사성을 살려 반사경이나 헤드라이트에도 이용된다. 또한 하이엔드 오디오용의 각종 접점 - 이를테면 파워 케이블의 콘센트 접점이나 스피커 케이블 플러그의 접점 등 - 의 도금용 소재로도 활용되고 있다.

Apple에서 판매하는 USB-C-Lightning 케이블의 Lightning 단자 도금용으로도 사용된다. MFi 인증을 받은 USB-C-Lightning 케이블은 로듐으로 도금되어 있어서 정품 구분법으로도 사용된다. 가품은 기존 Lightning-USB 케이블처럼 금으로 도금되어 있다.

만년필의 닙 도금 소재로도 쓰인다. 로듐을 닙 도금에 자주 사용하는 제조사는 오로라며, 다른 제조사는 한정판 또는 마이너 라인업에 사용한다.