데스티니 가디언즈/무기/전투 활

#FFF
스멀스멀 미끄러지는 어둠이 차갑게 얼굴에 와 닿았다.

나는 말할 수 없다. 숨 쉴 수 없다. 사기라를 향해 손을 뻗어 보지만, 그제야 기억이 난다… 주먹을 형성해 보지만 아무것도 느껴지지 않는다. 나는 묶여 있다. 내가 발버둥 치는 사이 희미한 장면들이 내 정신을 찢고 형성된다—

누군가가… 각성자의 대공인가? 그가 나를 일으켜 세워 준다… 하지만 난 여전히 어둠 속에서 버둥거리고 있고, 지금 그녀가 그에게 감사의 말을 하고 있다. 내 목소리로, '나의' 목소리로—

그녀가 내 형체를, 내 목소리를 빼앗았다. 하지만 누군가 내가 실패하였음을 간파하고 그녀를 추방할 것이다… 반드시 그래야만 한다—

아른거리는 햇빛… 얼마나 지났을까? 자발라가 나를 바라본다. 아니, 그녀를 바라본다. 그녀의 말을, 지혜로 위장된 독을 되새긴다. 나는 소리친다. 그는 알아야 한다. 자발라, 내 말 들어, 내 말 좀 들어 보라고, 넌 나를 알잖아, 그럴 수는 없다는 걸—

밤에 피는 꽃의 향기… 나는 걷고 있다. 아니, 그녀가 달빛이 비치는 정원을 걷고 있다. 아이코라가 곁에서 말하고, 웃고, 고개를 끄덕인다… 아이코라, 날 봐라, 정말 모르겠나—

정신 똑바로 차려라, 정신 똑바로 차려, 내가 그렇게 가르쳤더냐—

한 여자 엑소가 공허한 눈빛으로 내 앞에 앉아 흔들린다. 그녀의 내면이 가라앉고 있다… 이제 그녀의 목소리가, 그녀의 진짜 목소리가 흥얼거린다. 그 소리의 나선과 함께 엑소는 점점 더 빠르게 흔들린다—

그의 목소리가 들려 나는 표면으로 떠올랐다. 세인트. 안 돼 안 돼 안 돼 나는 비명을 지르지만 아무 소리도 나지 않는다. 그는 그녀의 눈을 들여다보고 미소를 짓는다. 하지만 그건 내가 아니야, 세인트, 그건 내가 아니라고, 제발, 제발—

나는 흐느끼고 있지만 흐느낄 수 없다. 나는 아무것도 아니다. 그저 열기와 증오, 질병과 수치일 뿐이다.

"날 믿어." 다시 내 목소리가 들린다. 그리고 나는 다시 침잠한다.

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"아이도 서기?"

아이도가 시선을 들었다. 그녀가 들여다보던 데이터 패드에는 보통 켈이 처리해야 하는 업무의 일환인, 단조롭게 반복되는 보고서와 문서가 가득했다. 놀랍게도 문턱에 서 있는 것은 까마귀였다.

"벨라스크." 그가 인사를 건넸다. 아이도도 얼른 일어나 인사를 건넸다.

"도와드릴 일이라도 있나요?" 아이도가 물었다.

"그냥 인사하러 들른 거래요." 까마귀의 어깨 뒤에서 글린트가 불쑥 나타나며 재잘거렸다.

"아! …안녕하세요!"

"안녕하세요!" 글린트도 밝게 대답했다.

까마귀가 멋쩍게 웃었다. "우린… 다른 삶에서 만난 적이 있어. 너와 다른 아이들에게 이야기를 해주곤 했거든. 애들이 한 이 정도로 어렸을 때." 그가 무릎 근처를 손짓했다. "네 키는 이 정도였지." 그가 다시 어깨를 손짓했다.

"맞아요!" 아이도가 기뻐하며 말했다. "울드렌 대공이 이야기를 많이 해주셨었는데. 정말 재미있었거든요."

아이도는 그의 목소리, 제스처, 과장된 몸짓을 기억했다. 따뜻한 추억이었다.

"다시 이야기를 들려주신다면 우리 아이들이 기뻐할 겁니다." 아이도가 말을 이었다. "매우 교육적일 거예요— 아시겠지만 우리 엘릭스니에는 구전 문화가 있으니까요."

아이도의 네 눈이 반짝였다. "그리고 미스라악스켈에 대한 인상이 어떤지도 듣고 싶군요. 분명 하실 말씀이 많겠죠."

까마귀는 고개를 끄덕이며 웃었다. "문화 교류라고 생각하면 되겠군." 세차게 고개를 끄덕이던 아이도가 잠시 얼어붙었다.

"아! 제가 무례를 범했네요!" 그녀가 부끄러워하며 외쳤다. "다과 좀 드시겠어요? 에리스 몬에게 차를 좀 받았습니다. 별로 냄새가 심하지 않은 것들도 있어요."

그러나 아이도가 주전자로 손을 뻗기도 전에, 그녀의 데이터 패드가 울렸다. 그녀가 진절머리 내는 소리였다.

"정말 미안해요." 까마귀가 이해해 주길 바라며 그녀가 말했다.

"바쁜 것 같으니 이만 가 볼게." 까마귀가 떠나려고 몸을 돌렸다.

"정말 옛날 일인데." 아이도가 불쑥 말을 꺼냈다. "그 이후로 너무 많은 일이 있었잖아요. 그런데도 기억해주시다니 기뻐요." 아이도는 조심스럽게 말을 고르며 긴장했으나, 곧 까마귀가 씩 웃으며 어깨를 으쓱하는 모습을 보며 안심했다.

"어떻게 잊어버리겠어?"

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에리스 몬은 커다란 가방에 작은 가방들을 욱여넣고 있는 초췌한 방랑자를 향해 조용한 발걸음을 옮겼다. 버려진 지역 전체에 흐릿하게 소진된 티끌이 잔뜩 흩어진 채 소멸해 가고 있었다. 그녀는 바닥에 떨어진 티끌을 주워 불타는 자신의 빛을 그 갈라진 표면에 비췄다. 빛은 갈라진 틈을 벗어나려 하지 않았다. 그녀는 소멸해 가는 티끌을 다시 떨어뜨렸고, 티끌은 바닥의 쇠 격자에 떨어져 산산이 깨졌다. 유리잔을 떨어뜨린 것처럼 청명한 소리가 울려 퍼졌다.

방랑자는 소리가 들린 방향을 향해 몸을 빙글 돌리다가 균형을 잃은 듯 비틀거렸다. 그의 손이 총집에 들어 있는 신뢰를 향해 미끄러져 가는 순간, 그는 상대를 알아봤다. "다른 사람을 그렇게 살금살금 덮치지 말라고 아무도 얘기 안 하던가? 무례한 짓이라고."

"기억해 두지. 떠나려는 건가?"

"잠깐 바람이나 쐬려고. 그런데 어떻게 들어온 거지?"

"에어로크가 열려 있던데."

"으흠."

"당신의 무의미한 경주에 참여하러 왔다고 하면, 그 말투가 좀 달라질까?"

"으흠…"

에리스는 어깨를 축 늘어뜨리고 방랑자에게 다가갔다. "당신의 도움이 필요해."

"으흠." 의심에 가득 찬 그의 이마에 주름이 잔뜩 생겼다. "왜지? 아직 우주를 구하지 못했나?" 방랑자는 돌아서서 가방을 가방에 넣는 작업을 계속했다.

"계속 위태로워지기만 하는 것 같다. 솔직히 말해서 내가 도움이 된 건지도 모르겠어."

에리스가 그에게 가방을 건넸다. "당신의 지식이 필요해."

"네가? 설마."

"최근에 다소 걱정스러운 경험을 했다."

"그래, 사는 게 다 그런 거지."

"알아야겠다." 그녀는 잠시 주저하며 말했다. 어중간한 자제심이 신성 모독을 저지하려고 발버둥 치는 것 같았다. "어둠의 말을 해석할 수 있는 방법을 알려 줘."

"내가 무슨 떠돌이 현자라도 되는 줄 알아? 집어치워. 짐 싸는 중이니까."

"날 무시하지 마." 에리스의 목소리가 차분하게 찔러 왔다. "우리 둘 다 표면 아래를 봤잖아."

방랑자는 손에 들고 있던 가방을 내려놓은 후 작업대에서 녹색 동전을 집었다.

"애셔는 생각에 잠겼다." 에리스는 옆에 있던 작업대에 조용히 손을 얹으며 말했다. "아이코라는… 노력하고 있어. 귀를 기울여 보지만, 이해하지는 못하지. 정말 듣고 있는 사람은 아무도 없다."

방랑자는 동전을 주머니에 넣고 몸을 돌려 그녀를 바라봤다. 그는 깊숙이 들여다봤다. "경험은, 아주 더러운 거지." 그는 버려진 지역의 통로를 내려다보고, 다시 그를 화물로 인도해 줄 문을 바라봤다. "도움은 공짜가 아니야. 내가 도와주면 넌 내게 빚을 지는 셈이라고."

에리스는 고개를 끄덕였다. 방랑자는 작업대의 물건을 모두 치워 버리고 접이식 의자를 꺼내 앉았다.

"시간이 얼마나 있지?"

두 사람은 앉았다. 그리고 이야기했다. 들었다. 버려진 지역이 지구 궤도에 머물러 있는 동안 빛과 어둠에서 벼려진 결합이 비밀을 교환했다. 맹약이 체결되었다. 조만간 두 사람 사이에는 의식적인 침묵만이 남았다.

"다음에 달에 갈 때는 장화의 먼지를 털어. 내 바닥에 더러운 걸 남기지 말고."

에리스는 고개를 가로젓고는 에어로크를 향해 갔다.

방랑자가 그 뒷모습을 향해 소리쳤다. "다음엔 연락부터 해! 그 멋진 눈을 날려 버릴 뻔했잖아."

"다음에는 당신의 괴팍한 성향에 조금 더 신경을 써 주지."

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탈룰라 페어윈드는 한 손으로 탁자에 덮인 펠트천을 매만지며 다른 손으로는 하염없이 칩을 만지작거렸다. 초록색 무기상 모자를 쓰고 탁자 건너편에 앉은 칼리반-8은 괴로워 보였다.

지금 아함카라는 누군가의 다정한 할아버지 같아 보인다. 하지만 언제든지 비열한 수를 쓸 수 있는 자이다. "20." 아함카라는 읊조리며 판돈을 올렸다. 칼리반의 눈 속 센서가 휘둥그래졌다.

게임은 시작할 때는 아주 좋았다. 탑에 돌아가면 멋진 이야기를 들려줄 수 있었는지도 모른다. 그녀가 어떻게 알았겠는가? 칼리반은 긴장된 목소리로 "콜"이라고 말했다.

그녀는 손을 내려다보았다. "올인."

아함카라가 더 활짝 웃었다. 칼리반은 고개를 저었다.

"이러지 마, 룰라. 날 여기 버려두지 마! 난 못 해!"

카드를 뒤집었다.

그녀가 졌다.

아함카라가 탁자로 돌아와 판돈을 챙기는 동안 헌터 선봉대는 그녀의 활을 엑소에게 던졌다. "겁 없이 덤볐으면 책임을 져야지. 행운을 빌어."

그녀는 소리를 지르지 않았다. 소리를 지르면 품위가 없어 보였을 테니까.

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승천 닻-잠금-LL-원본
SOC5: 암호화된 스레드: 송신 중…
직통 보고: DC-Q: 현행
FW: EMB-사본-링크: 연합; VG; 엘리고스렉스-V

1번 신호기에 특수 5팀과 테키언 일라이아입니다. 승천 차원에 정박지를 설치했습니다. 일라이아는 지맥을 통과하는 방법을 찾고 있습니다. 태양계의 승천 경계에서 군체 세력의 위협을 측정 중입니다. 보고 서신을 위해 해당 스레드로 재편성을 계속할 예정입니다…

재편성-잠금-LL-해안
SOC5: 암호화된 스레드: 송신 중…

특수 5팀이 2번 신호기에 도착했습니다. 정찰대가 군체 11명, 마법사 1명, 기사 10명을 목격했다고 보고했습니다. 쓰레기를 뒤지는 노예나 시종은 없었습니다. 그들이 저희 국경에 방어를 깔아 두었지만, 빠져나올 수 있었습니다. 일라이아 말로는 승천 차원이 다시 약해지고 있다고 합니다. 저희는 부패한 존재에 점차 가까이 다가가고 있습니다. 그녀의 수호물로 버티고 있어, 저희는 들키지 않았습니다. 앞으로 6시간은 통신이 두절될 것으로 예상됩니다.

재편성-잠금-LL-포보스
SOC5: 암호화된 스레드: 송신 중…

3번 신호기가 손상됐습니다! 녀석들이 비명자를 데리고 와서 소름 끼치는 소리를 퍼부었습니다. 일라이아의 수호물이 저희의 정확한 위치를 숨기긴 했지만, 저희가 거기 있다는 것을 그들도 알고 있습니다. 대치 중에 해적 2명이 군체 추적으로 부상당했고—스레드가 신호기 범위 밖으로 벗어났습니다. 재편성이 늦어질 듯합니다—

재편성-잠금-LL-달
SOC5: 암호화된 스레드: 송신 중…

특수 5팀에서 보고드립니다. 4번 신호기로 올라가는 중에 지형이 일그러졌습니다. 일라이아는 부상자들을 돌려보내기 위해 연결을 시도했습니다. 시선을 끌게 될까 걱정했으나, 주변 지형의 평면 활동이 너무 격렬해서 아무 결실 없는 시도로 끝났습니다.

전방 정찰대가 내부 정찰한 바에 따르면, 비명자 70마리 이상, 수십 개의 비밀석탑, 수만 명을 싣고 있는 전투 수송대가 있다고 합니다. 여왕님… 마법사들이 검은 대지를 불러낼 겁니다. 시부 아라스의 목소리가 차원을 울리고 있습니다.

전쟁의 신이 그녀의 깃발로 군대를 부르고 있습니다.

달이 위험합니다.

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새롭게 태어난 수호자도 총과 사격이라는 두 가지는 처음부터 알고 있다. 그 이후로 나머지를 차근차근 익혀 가면서, 모든 수호자는 서로 다른 경험을 하는 경향이 있다. 적응 과정을 효율적으로 개선해야 할 필요가 있다고 할 수도 있겠다. 특히 적들에 관한 것 중 두 가지가 첫날부터 수호자에게 주입된다. 기갑단은 크고 무시무시한 야수이며, 몰락자는 신뢰할 수 없는 청소부라는 것이다.

하지만 그게 얼마나 말도 안 되는 헛소리인가 하는 건 아무도 이야기하지 않는다.

나는 머리 속에 두뇌가 아니라 돌이 들어 있을 법한 기갑단을 만나 본 적이 있다. 포탑의 탄약을 재장전하려고 잠깐 멈춰 서는 게 싫어서 그냥 탱크를 직접 충돌시키고 스스로 목숨을 잃는 그런 자들이었다. 하지만 화성의 사구에서 이틀 동안 한숨도 자지 않고 자기 모습을 드러내지도 않으면서 상대를 추적할 수 있는 기갑단도 얼마든지 만나 봤다.

그렇게 나는 브라커스 드라우스크를 만났다.

몰락자, 아니 엘릭스니의 경우, 다들 황혼의 틈 전투 이야기를 한다. 엘릭스니 가문들에서 드렉을 보내 아이들을 잡아먹게 했다는 등의 매혹적인 옛날 이야기들이다. 하지만 "거대한 기계"가 당신을 통해 자기 말을 들을 거라는 생각에 겁에 질린 채 당신을 향해 기도하는 엘릭스니에 관한 이야기 같은 건 들어 본 적도 없을 것이다. 옛 방식 때문에 너무 큰 상처를 받아서, 당신이 무슨 하급 신의 천사라도 되는 양 공물을 바치는 그런 엘릭스니 말이다.

그렇게 나는 치리를 만났다.

붉은 전쟁이 시작되기 몇 달 전, 나는 화성에서 흔들거리는 하늘방화자 탱크를 추적하여 모함의 접견 위치를 찾아가는 이틀간의 기나긴 정찰 임무를 수행하고 있었다. 그때 난 아무 생각 없이 긴장을 풀었다. 기갑단은 전술적 지능이 바윗덩어리와 다를 게 없는 완전한 멍청이라고 생각했기 때문에, 하늘방화자 탱크에 후방 경비대가 있을 거라고는 상상도 못 했다. 그렇게 배웠기 때문이었다. 그들도 복잡한 역사를 거치며 살아남은 명민한 자들이라는 사실은 꿈에도 생각지 못했다.

그때 30센티미터짜리 칼날이 내 복부에 박혔다. 하늘방화자 탱크의 후방 경비대 지도자인 브라커스 드라우스크가 의식용 칼로 날 꿰뚫은 것이다.

보통은 그냥 조금 불편한 정도였겠지만, 붕괴 기간에는 어둠이 화성의 거대한 지역을 집어삼켜, 우주에서 불이 타오르지 않는 것처럼 그곳에서는 빛이 타오르지 않았다. 그렇게 나는 어둠 영역에 쓰러져 출혈로 죽어가고 있었고, 날 구해줄 방법이 없었던 고스트는 곁에서 허둥대고만 있었다. 물론 다섯 명의 성난 기갑단이 언제든 달려들 준비를 하고 있기도 했다.

다행히 난 재장전도 하지 않고 드라우스크의 의장대 넷을 처치하는 데 성공했다. 하지만 드라우스크만은 만만한 상대가 아니었다. 우리는 몇 합 정도 싸움을 계속했고, 사방에 피를 흩뿌리는 나를 향해 그자는 내 키만 한 검을 들고 덤벼들었다.

그때 주변에서 아지랑이처럼 움직이는 것이 보였다. 그게 뭔지는 알고 있었지만 정전기 피복이 벗겨지기 시작할 때까지 반응할 시간조차 없었다. 하지만 그때 난 은폐를 벗어난 엘릭스니 반달이 나를 노리는 게 아니라는 걸 깨달았다. 그자는 드라우스크를 공격했다.

그러니까, 엘릭스니가 가족 문제에 있어서는 정말이지 지독할 만큼 성실하다는 사실을 사람들은 가르쳐 주지 않았다. 예전에 드라우스크가 이 엘릭스니의 친족 중 몇 명을 납치해서 살해한 적이 있었다. 그래서 적이어야 하는 두 명이 여기 이렇게 모여 한 쌍의 늑대처럼 기갑단 브라커스를 쓰러뜨릴 수 있었던 것이다. 적어도 내가 실혈로 정신을 잃을 때까지는 그랬다.

정신을 차려 보니, 놀랍게도 나는 온몸에 붕대를 감은 채 살아 있었다. 반달은 드라우스크의 방어구에서 뜯어낸 금속 조각을 하나씩 떨어뜨려 흔적을 남겨 두었고, 나는 기운을 차린 후 그걸 따라갈 수 있었다. 고스트는 그 엘릭스니가 공통의 적을 무찌를 수 있게 도와주었기 때문에 날 살려 줬을 거라고 설명했다. 하지만 고스트라고 모든 것을 다 아는 건 아니다. 그들은 그저 자료를 많이 읽는 꼬마 괴짜에 불과하다. 세상엔 기록되지 않은 것도 많은 법이다.

흔적을 따라 어둠 영역 바깥에 도착하자, 반달이 날 기다리고 있었다. 그녀는 자기 이름이 치리라고 했다. 그녀의 말은 가까스로 이해할 수 있는 수준이었다. 그녀는 반복되는 관용구 안에 간간이 엘릭스니 어휘를 섞어 말했다. 그녀는 드라우스크의 헬멧으로 만든 트로피를 모래에 놓고 그 위에 앉아 있었다. 100미터 밖에서도 탱크를 꿰뚫을 수 있을 만큼 강한 활이었다. 그리고 그녀는 나를 향해 하악골 같은 것을 달각거리며 노래를 부른 후 떠났다. 총격전도, 피가 흐를 일도 없었다.

새롭게 태어난 수호자도 총과 사격이라는 두 가지는 처음부터 알고 있다. 그 이후로 나머지를 차근차근 익혀 가면서, 모든 수호자는 서로 다른 경험을 하는 경향이 있다.

내 경험은 확실히 그랬다.