메이저 리그 사커

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1. 개요[편집]

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미국의 최상위 프로 축구 리그. 메이저 리그로 줄여 부를 수 있겠지만 보통 전세계에서 '메이저 리그 = 야구'로 받아들이기 때문에 약자인 MLS로 통칭되는 일이 많다. 미국 내 다른 스포츠 리그처럼 소수의 캐나다 연고의 팀들도 참가해 실질적인 캐나다의 최상위 리그 역할도 겸하고 있으나 캐네디언 프리미어 리그(CPL) 창설로 독점적인 지위는 잃었다.[6]

2023년 기준 29개 프랜차이즈로[7] 구성되어 있으며, 승강제는 없지만 하부 리그 겸 리저브 리그로 MLS 넥스트 프로가 존재한다. 또한 2013년부터 2022년까지 MLS와 협약을 맺고 리저브 팀을 참가시켰던 2부 USL 챔피언십, 3부 USL 리그 1이 실질적인 하부 리그로 간주되고 있다.[8]

2. 역사[편집]

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미국 내 축구 리그는 19세기 말에 생기기 시작했다. 하지만 다른 스포츠(미식축구, 야구, 농구, 아이스하키 등)에 밀려 크게 인기를 끌지는 못했다. 주로 축구 마니아들에게 관심을 받는 정도.

그러다 1968년 미국 축구 협회에서 미국과 캐나다를 대상으로 하는 북미 사커 리그(North American Soccer League: NASL)를 출범시킨다. 당대 최고의 선수들이 미국 축구의 부흥을 위해 많이 이적했던 게 이때. 펠레, 프란츠 베켄바워, 요한 크루이프, 바비 무어, 조지 베스트 등이 미국에서 활약했다. 다만 북미 축구 리그에서 활약한 한국인은 조영증 외에는 없었다. 그러나 내실보다 화려한 외관에 치중하면서 구단의 경영 자체는 부실했고, 스타들의 은퇴까지 겹치면서 크게 빛을 보지 못한 채 1984년 리그가 없어지고 만다. NASL의 실패에는 1986 월드컵 유치전에서 미국이 멕시코에 패한 것도 크게 작용했다.[9]

이 때문에 미국 내에서 축구가 인기를 끌기는 힘들 거라는 의견이 많았고 많은 사람들도 동조하는 분위기였다. 더군다나 메이저 리그가 꾸준히 인기를 늘려가고 있었고, 미식축구의 인기가 여전했으며, 심지어 챔피언 결정전이 녹화 방송되었던 NBA마저 매직 존슨과 래리 버드의 라이벌 구도 속에 인기가 살아나면서 입지가 더욱 좁아졌다. 캐나다를 본진으로 하는 NHL도 건재했으니, 미국에서는 축구가 도저히 살아날 수 없을 거라는 의견이 팽배한 것은 당연했다. 심지어는 다음과 같은 우스갯소리도 있었다. 실제로 축구 경기 중계 중에 나온 대사라고 한다.

"축구(Football)는 미국 4대 인기 구기 종목 중에 하나니까요."

"그 4대 구기 종목은 어떤 게 있죠?"

"미식축구(Football), 야구, 농구, 아이스하키."

"……. 예?"[10]

대부분의 국가가 흔히 축구로 부르고 있는 'Football'은 미국에서 '미식축구'를 가리키는 호칭이며 축구는 'Soccer'로 구별해서 부른다. 다만 LAFC나 NYCFC와 같이 축구에도 Football이라고 혼용된다.

하지만 1994 미국 월드컵 개최가 확정된 이후 다시 한 번 프로 축구 리그의 필요성에 대해 주장하는 사람들이 생기기 시작한다. 이런 분위기에 힘입어 1995년 리그 개막을 목표로 미 축구 협회가 발 벗고 나선다. 그러나 월드컵 준비 때문에 미루고 미루다 1년 뒤인 1996년 공식적으로 10개 팀이 참가하는 메이저 리그 사커(MLS)가 출범하게 된다.

초기에는 독자적인 규칙을 만드는 등 과거 NASL처럼 좀 더 재미를 주는 방향으로 나갔으나 현재는 그냥 똑같다. 독자적 규칙 중 가장 유명한 것은, 아이스하키의 페널티 샷과 동일하게 중앙선에서부터 제한 시간을 두고 드리블을 하면서 골키퍼와 1:1을 하는 페널티 슛 아웃 제도. 또한 초기에는 주심에 의한 추가 시간이 주어지지 않고 정확히 45분 경과 후 경기가 멈추게 되어 있었다. 따라서 농구처럼 버저 비터가 가능했다. 이상의 변칙은 1999년까지 사용되었다. 한때는 쿼터제 도입도 주장했지만 FIFA에게 가볍게 무시당했다.

3. 리그 구성 및 진행[편집]

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• MLS 정규 시즌

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• 아우디 MLS컵(Audi MLS Cup)[11]
  2014년부터 네이밍 스폰서가 붙기 시작했다. 2014년엔 AT&T, 2015년부터는 아우디.

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• 우승 및 플레이오프 혜택

• CONCACAF 챔피언스 컵 출전권

3.1. 우승 트로피[편집]

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• 필립 F. 앤슈츠[15]
  세계적인 엔터테인먼트 그룹인 AEG(Anschutz Entertainment Group)의 설립자이자 초대 회장이다. MLS 초기 7개 구단의 구단주였으며(현재는 6개 구단을 매각하고 LA 갤럭시 구단주로만 남아 있다) 초창기 두 구단이 해체되는 등 위기의 상황에서도 꾸준히 투자를 해서 MLS를 살려낸 인물이라 불린다.
  트로피(Philip F. Anschutz Trophy): 플레이오프인 MLS 컵의 우승컵이다. 2008년부터 우승팀에게 주어졌다. 2007년까지는 '앨런 I. 로덴버그 트로피(Alan I. Rothenberg Trophy)'가 수여되었다.
• MLS 서포터즈 실드(MLS Supporters' Shield): MLS 정규 시즌 참가 팀 중 동/서부 통합 승점이 가장 높은 팀에게 주어지는 우승 트로피.[16]
  두 팀 이상 승점이 동률일 때 다승에서 앞선 팀에게 주어진다.
  미국을 제외한 대부분의 프로 축구 리그에선 이 트로피가 리그 우승자인 셈이다. 그러나 미국은 정규 리그 후에 플레이오프를 거쳐 챔피언 결정전을 치르는 프로 스포츠를 선호하므로, MLS도 Philip F. Anschutz 트로피를 받는 팀을 시즌 챔피언으로 평가한다. 서포터즈 실드는 결국 비미국식 리그의 전통을 일부 수용한 타협점인 셈이다. FA 커뮤니티 실드처럼 방패 형태이다. 우승팀에겐 북중미 챔피언스 리그 참가 자격이 주어진다.

3.2. 운영 구조와 제도[편집]

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MLS가 다른 나라의 리그와 두드러지게 차이나는 점은 리그의 중앙 집권성에 있다. MLS에 소속된 29개 팀이 별도의 존재가 아니라, MLS라는 단일 존재의 분신처럼 되어 있으며(각 구단주는 MLS의 주주라는 발상), 심지어 초기에는 수입과 지출 자체를 리그에서 통으로 관리했다. 현재는 지정 선수 규정 등으로 많이 완화된 상태이다. 해당 규정은 후술. 이런 면 때문에 MLS의 각 팀은 '클럽'이라기보다는 '프랜차이즈'[17]에 가깝다.

미국식 프로 스포츠이기 때문에 역시 드래프트가 존재한다. 미국의 여러 스포츠 리그에서 오랫동안 드래프트와 플레이오프 시스템을 사용해서 미국인들에겐 매우 익숙한 제도이다. 또한 웨이버 공시 제도가 시행 중인 유일한 리그이기도 하며 프로 스포츠 왕국이라 불리는 미국의 리그답게 전 경기가 TV로 생중계된다. 지역 케이블이 발달한 미국이기에 가능한 일.

과거 홍명보가 LA 갤럭시로 이적할 당시 이른바 '1달러 이적료' 문제가 불거진 바 있는데, 이 또한 MLS가 리그 차원에서 선수를 확보한 다음 프랜차이즈 사이에서 경쟁을 붙인다는 독자적인 절차 때문에 그랬다. 1달러 이적료는 MLS의 규칙이 통하지 않는 다른 나라 이적시장에서 선수를 빼낸다는 차원에서 제시된 것인데, 야구에서 메이저 리그 진출할 때 포스팅 시스템을 거치는 것을 생각하면 이해가 쉽다. 다만 국제적인 이적 관례에서는 역시 어처구니 없는 방식이며, 이 때문에 MLS가 중남미 외 국가에서 계약 만료가 되지 않은 선수를 영입하는 건 아직까지도 불가능에 가깝다. 이 점은 미국 밖으로 나가는 선수도 마찬가지이다. 협상은 팀이 아니라 리그가 한다.

축구판에서는 드물게 샐러리 캡이 존재하는 것도 독특하다. 이 역시 미국에서는 일반적인 일이지만, 미국에서도 MLS가 특이한 것은 일단 그 쥐꼬리만한 액수[18]가 있고, 그리고 이른바 베컴 룰로 알려진 지정 선수 규정(Designated player rule)을 꼽을 수 있다. 이 지정 선수 규정은 데이비드 베컴 영입을 목적으로 2007년에 도입된 이래 세부 규정의 변화는 있으나 기존 틀은 이하와 같다.

• 각 팀은 일정 수(당초 1명, 2010년부터 2명이며 이외에 23세 이하 선수 1명 추가 가능)의 선수를 지정할 수 있다.
• 지정된 선수는 연봉 총액에 일정 액수(2018년 23세 이상 선수 기준 504,375달러)만 가산된다.
• 원래 선수 연봉은 MLS에서 지급하지만, 지정된 선수의 연봉 중 '일정 액수'를 넘는 부분은 구단주가 지불해야 한다.
• 2015년 7월, 각 사무국에서 '선수들에게 연봉으로 지급할 수 있는 할당 금액'에 관한 규정을 신설해 각 팀은 샐러리 캡을 초과하는 부분만큼의 연봉을 할당 금액으로 지급할 수 있게 되었다. 연봉을 무제한으로 줄 수 있는 지정 선수가 4명이 되어버린 셈. LA 갤럭시는 로비 킨, 스티븐 제라드, 오마르 곤잘레스를 지정 선수로 지정하여 3명의 슬롯을 다 채우고 있었는데, 지오반니 도스 산토스를 연봉 400만 달러로 데려오면서 지정 선수로 지정을 하고, 기존의 지정 선수인 오마르 곤잘레스에게는 할당 금액으로 연봉을 주는 식으로 규정을 실행했다. 뉴욕 시티 FC도 다비드 비야, 프랭크 램파드, 안드레아 피를로 외에 아틀레틱 빌바오의 안도니 이리올라를 영입하며 이 규정을 실행했다. 로스앤젤레스 FC는 2022년에 드니 부앙가를 이 규정으로 영입했다.

이런 규정을 통해 영입된 선수로는 데이비드 베컴(보장 연봉 400만 달러)을 시작으로 프레디 융베리(시애틀), 티에리 앙리, 라파엘 마르케스, 팀 케이힐(뉴욕), 로비 킨(LA 갤럭시) 등이 손꼽힌다. 미국 최고액인 랜던 도노반(LA 갤럭시)은 재계약으로 지정 선수에 오른 케이스.

3.3. 참가 클럽[편집]

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과거 참가 클럽과 참가 예정 클럽에 대한 내용은 메이저 리그 사커/참가구단 문서 참고하십시오.

3.3.1. 지정 선수[편집]

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MLS는 기본 샐러리 캡이 403만 5천 달러이고 선수당 최대 50만 4천 달러를 받을 수 있다(2018년 기준). 하지만 팀당 지정 선수 3명을 지정할 수 있는데 이 지정 선수 3명은 샐러리 캡에 포함되지 않고 연봉을 무제한으로 받는 선수들이다. LA 갤럭시, LAFC, 토론토 FC, 뉴욕 시티 FC 같은 빅 마켓 팀들은 이들 지정 선수들에게 500~600만 달러 수준의 고액 연봉을 지급하지만 DC 유나이티드나 필라델피아 유니온 등의 스몰 마켓 팀은 지정 선수라 할지라도 100만 달러 이하의 연봉을 지급할 때가 대부분이다. 또한 애틀랜타 유나이티드 처럼 한 팀에 389만 달러짜리 지정선수와 50만달러 짜리 지정선수가 혼재하는 팀도 있다.

3.4. 클럽별 감독[편집]

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4. 메이저 리그 사커와 대한민국[편집]

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2002년 한일 월드컵 4강 신화의 주역들인 홍명보와 이영표가 선수 생활의 황혼기를 MLS에서 보내면서 국내에도 어느 정도 알려졌지만, 당시에는 한국 선수들이 많이 진출한 리그는 아니었다. 그러다가 2018년 김기희가 상하이 선화에서 시애틀 사운더스 FC로 이적하면서 다시 대중들에게 알려지게 되었다. 2019년에 황인범이 밴쿠버 화이트캡스 FC로 이적하며 한국 내의 MLS 관심도가 다시 높아졌다. 또한 이 시즌 먼저 진출해있던 김기희는 소속팀 시애틀이 리그 우승을 하며 리그 우승을 경험한 최초의 한국 선수가 됐다.

2020년 3월 김기희가 울산 현대로 이적했고, 황인범도 코로나바이러스감염증-19 여파로 MLS 리그의 대체 대회로 열린 2020 MLS is Back 토너먼트를 소화한 뒤 8월에 루빈 카잔으로 이적해 한국 선수의 계보가 다시 단절되었다. 다만 밴쿠버 화이트캡스에서 뛰던 캐나다 축구 국가대표팀의 도닐 헨리가 수원 삼성 블루윙즈로 이적하는 등 양 리그간의 선수 교류는 이전보다 활발하다.

2021 시즌 김문환이 신흥 강호 LA FC로 이적하며 반시즌만에 다시 한국선수가 MLS에 뛰게 되었고, 스포팅 캔자스시티에서 4시즌간 129경기를 뛴 제르소 페르난데스가 제주 유나이티드로, 산호세 어스퀘이크스에서 4시즌간 99경기를 뛴 발레리 카자이슈빌리가 울산 현대로 이적하며 K리그에도 점점 MLS 출신 선수들이 많아지고 있다. 이후 김문환은 1년만에 K리그로 돌아갔고, 23년엔 정상빈이 스위스 생활을 청산하고 넘어오면서 계보가 다시 이어지게 됐다.

2022년 시즌 쿠팡플레이가 매 라운드 2~3경기를 대한민국에서 중계했고, 2023년 시즌 부터는 Apple과의 중계권 계약으로 한국에서도 MLS Season Pass를 Apple TV 앱에서 구독해 MLS의 정규 시즌과 플레이오프 전 경기, Leagues Cup과 일부 MLS 넥스트 프로 및 MLS 넥스트 경기를 시청할 수 있게 되었다. 하이라이트와 다큐멘터리 등 추가 컨텐츠들 역시 시청할 수 있으나 한글 자막은 제공되지 않는다.

2023 US 오픈컵부터는 SPOTV도 중계를 맡아서 한국어로 중계를 들을 수 있다.

5. 인기 여부에 관한 논쟁[편집]

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유럽 축구 리그에 비해 MLS가 덜 알려진 것도 있고, 축빠와 야빠의 신경전에 MLS가 이용되면서 MLS가 지나치게 고평가 혹은 저평가되고 있는 측면이 있다. 이 때문에 MLS가 과연 인기 있는 리그인가에 대한 논쟁이 있다.

5.1. 위상과 매출[편집]

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결론부터 말하자면 MLS는 나름대로 리그의 인기를 끌어올리기 위해 애쓰고 있고 성장하고 있지만, 아무래도 미국의 4대 스포츠(미식축구, 야구, 농구, 아이스하키)에는 밀려 아직 주류 스포츠는 아니다. 생활 스포츠로서 축구는 소위 사커 맘(Soccer mom)[19]이라는 말이 있을 정도로 미국에선 학원 스포츠로서는 꽤나 독보적 위치지만 이들이 프로, 전업 선수로 갈 때는 정작 다른 종목을 택할 때가 많다. 높은 부상 위험성에 따른 비싼 의료비 때문에 유소년 미식축구를 금지한 주들이 상당수 있는데 그런 주에선 대부분 그 대용으로 축구를 하게 되고[20] 고등학교 진학하면서 대부분 종목을 바꾼다. 그리고 여성이 축구를 많이 즐기고[21] 미국 남자 축구 대표팀은 한때 FIFA 랭킹 4위까지 찍었고, 최근 몇 차례 월드컵에서 16강 단골이었다.

MLS의 주 소비층이 히스패닉이라고 생각하는 사람이 많지만 꼭 그런 것은 아니다. 2010 시즌을 기준으로 흥행 상위권에 포진한 팀은 LA 갤럭시를 제외하고는 시애틀(워싱턴 주), 토론토(캐나다 온타리오), 필라델피아(펜실베이니아)와 같이 히스패닉 인구 비율이 미국 전체 평균(16%)에 미치지 않는 지역에 자리잡은 구단이 많다. 도리어 히스패닉 계들은 보통 미국인처럼 NBA, MLB 등 다른 스포츠를 보거나 아니면 유럽, 남미 혹은 자기 모국 축구 리그를 본다.[22] 그래도 30~35% 정도는 히스패닉 팬 소비층이 있다고 한다.#

이를 입증하듯이 미국 본토에서 히스패닉 비율이 가장 높은 뉴멕시코 주에는 MLS 클럽이 존재하지 않는다. 그밖에 캘리포니아, 텍사스와 같이 라틴아메리카계 이민자들이 많이 몰려 있는 곳에 자리잡은 클럽들의 경기장 풍경을 살펴봐도 멕시코계 구단인 LA의 치바스 USA[23] 말고는 딱히 라틴계 사람들이 많다는 인상은 받기 어렵고, 관중의 절대 다수는 아이스하키처럼 백인들이다. 선수들도 중남미에서 온 외국인 선수를 제외하면 히스패닉 계열은 오히려 드문 편이다. 이런 점은 무엇보다 미국 축구 국가대표팀에서 쉽게 확인할 수 있다. 그리고 히스패닉들은 그냥 멕시코 축구 국가대표팀을 응원한다. 미국에서 미국과 멕시코와의 축구 A매치가 벌어지면 멕시코를 응원하는 관중들이 거의 절반일 정도이다.

축구가 메이저 스포츠인 동유럽자 출신 이민자들이 MLS의 팬이 된다고 하지만, 하지만 미국 이민 통계에서 동유럽 이민자들은 소수에 불과하다. 2016년 현재 동유럽 출신 이민자들의 인구는 미국 인구 3억 중 200~400만에 불과하고,[24] 미국 이민자들의 대다수는 남미 출신이라서 크게 도움은 되지 않는다. 게다가 기본적으로 미국이라는 나라가 자체 인구가 꽤 되기 때문에 이민자들의 성향에 따라서 스포츠의 흥행이 좌우된다고 보는 것은 오산이다. 또한 이들의 자녀는 역시 미국인으로 자라나기 때문에 이들의 축구 선호가 대를 이어 이어진다고 생각한다면 오산.

미국이라는 나라가 워낙에 기회의 땅이기에, 월드 스타급 선수가 최상위 리그에서 뛰다가 은퇴할 즈음 MLS로 이적하는 케이스가 나오고 있다. 이것은 MLS 흥행이 정말 부진해서 인기 선수를 일부러 영입해서 조금이라도 주목을 받아보려고 한 결과이기도 하다. 당장 유럽에서 열리는 리그가 시간대가 다름에도 MLS 시청률과 비슷하게 나온다. 따라서 월드 스타급 선수를 은퇴할 때 영입하면 유럽 리그 보던 미국 시청자들이 자국 리그에 약간이나마 관심을 가져준다. 대표적인 선수들은 데이비드 베컴과 티에리 앙리, 스티븐 제라드, 다비드 비야, 프랭크 램파드, 안드레아 피를로, 리오넬 메시 등 리그의 성장에 따라 앞으로 스타 선수들이 얼마나 유입되느냐가 결정될 것으로 보인다.

현재 미국에서 프로 스포츠의 입지는 어느 정도 굳혔으며, 상당수 구단이 축구 전용 경기장을 신축해 운용하고 있을 정도로 인프라도 탄탄하다. 유럽에서 보는 것과 같은 5만 석이 넘는 구장은 없지만, 아직은 필요성을 느끼지 못하는 것일 뿐이다. 꼭 필요하면 NFL 구장을 빌리면 된다. 뉴잉글랜드 레볼루션, 시애틀 사운더스, 애틀랜타 유나이티드 FC는 같은 연고지의 NFL 팀과 경기장을 공유하고 있다. 또한 밴쿠버 화이트캡스는 캐나다 미식축구 리그팀 BC 라이언스의 구장을 공유해서 쓴다. 산호세 어스퀘이크스처럼 지역 라이벌 팀과의 경기만 NFL경기장을 빌리기도 한다. 특히 시애틀 사운더스가 NFL 시애틀 시호크스의 홈구장인 6만 석 규모의 루멘 필드를 꽤 효율적으로 사용하고 있는데 사람이 안 오는 2층에다 초대형 광고를 놓는 방법을 사용하고 있다.[25] 다만 현재 MLS의 흥행상 소수의 팀을 제외하면 수용 인원 6만 명이 넘는 NFL 경기장을 쓰는 것이 비용이나 여러 측면에서 효율성이 낮은 탓에 축구 전용 구장을 선호하는 추세로 가고 있다. 그 예로, 현재 MLS에 참가하고 있는 23개 팀 중 축구 전용 구장을 가지고 있거나 계획 중인 팀이 19개 팀에 이르며, 콜럼버스 크루 SC처럼 전용 구장 문제로 팀 연고 이전을 고려 중인 팀도 있도 있었지만, 콜럼버스 역시 전용구장 Lower.com 필드를 건설해 2021 시즌부터 뛰고 있다.[26]

그래도 아직 미국 4대 메이저 스포츠는 굳건하며, 여기에 나스카, NCAA, PGA 투어, UFC를 감안한다면, 실제 입지는 아직 높지 않지만 이미 과점된 시장에 뒤늦게 뛰어들어 입지를 확보했다는 그 자체만으로도 높이 평가할 수 있다. 즉, 주류로 올라서는 단계라고 볼 수 있다.

하지만 이걸 가지고 미국 내 축구의 위상에 대해 오해하면 안 되는 건, 미국에선 '사커'라는 종목의 인식이 천차만별이다. 계집애들이 하는 공놀이라며 혐오하는 사람도 있고, 가장 인기있는 스포츠라고 생각하는 사람도 있다. 미국에서 야구의 세부적인 룰을 모르는 사람이 절반이 넘는데, 축구의 룰을 모르는 사람은 거의 없다. 축구가 야구에 비해서 룰이 단순해서 그런 것도 있지만, 미국인들이 가장 많이 해본 운동도 축구이다. 축구가 부상 위험이 다른 인기 종목들(미식축구, 야구, 아이스하키, 농구)에 비해 적고, 모든 운동의 기본인 하체 발달과 심폐력 키우기에 좋고, 팀 플레이 능력과 전술적 사고 능력을 키워주기 좋다는 이유로 미국에선 초등학생들에게 전부 다 축구를 시킨다. 특히 여자들은 100% 다 한다. 다만 미국 청소년들은 축구를 떠나도 되는 주니어 하이만 되면 자기가 좋아하는 운동으로 전향한다. 미국의 10대들에게 축구는 어린 시절 즐기는 한때의 놀이 취급을 받는다는 것이다. 축구를 미식축구를 위한 하위 호환으로[27], 하키를 아이스하키를 위한 하위 호환으로 여기는 나라가 바로 미국이다. 미국 프로 스포츠의 뿌리가 되는 학교 체육, 특히 고등학교에서 남자 축구부는 풋볼, 야구, 농구에 비해서는 한참 수가 적다.

MLS의 매출 규모는 미국 4대 스포츠의 끄트머리에 있는 NHL의 4분의 1에 불과하며, 가장 흥하고 있는 축구 리그인 EPL의 7분의 1에 불과하다.

그러니까 MLS 리그 평균 관중으로만 따져서 NHL이나 NBA에 필적할 정도라 이를 두고 미국 내 축구 인기가 올라간 것이라고 말하는 사람도 있지만, 경기장 수용 규모나, 경기 수가 매우 차이나므로 평균 관중을 비교하는 건 무리이다. 전형적인 통계의 착각이다. 그냥 MLS가 생각보다는 관중을 많이 채운다 정도로 봐야 할 듯. 매출과 객단가는 여전히 4대 스포츠가 넘사벽의 위치에 있다. 사실 MLS가 4대 스포츠를 넘는건 거의 불가능에 가깝고 시간이 많이 필요하다. 이유는 역사 때문인데, 4대 스포츠 중 가장 신생리그인 NBA도 75년이 넘었고 나머지 리그는 모두 100년이 넘을 많큼 역사가 긴데 MLS는 아직 30년도 안됬다. 수십년 동안 쌓아온 팬층을 스타선수들에의한 단기간 인기로 넘어섰다고 할 수 없다. 그것도 2010년대 들어서야 스타선수들이 미국으로 오면서 주목받기 시작했지 그 전까지 미국에서 MLS의 존재조차 모르는 사람이 많았다. 이건 매출을 보면 알 수 있는데 그 전에도 축구를하는 사람은 많았지만 하는사람에 비해 MLS 소비층은 현저히 떨어졌었다. 결국 이런 요인들 때문에 인기를 넘어서는건 불가능하다고 얘기되고 있고 또 4대 스포츠보다 역사가 더 긴 대학 스포츠도 넘기 쉽지 않을것이라고 평가된다.

예를 들어 2016년 기준으로 MLB 중위권에 해당하는 시애틀 매리너스의 구단 가치는 14억 5천만 달러이고,# MLS 2위인 시애틀 사운더스의 구단 가치는 2억 9,500만 달러이다.# 시애틀은 NBA팀이 없어서 축구가 가져갈 수 있는 팬층이 상대적으로 크고, 시애틀 매리너스의 계속되는 성적 부진으로 야구 팬층이 서서히 이탈하는 상태인데도 시애틀 매리너스가 시애틀 사운더스보다 5배 정도 팀 가치가 높다. 시애틀 외의 지역은 더 크게 벌어지는데, 전통적으로 빅 마켓인 로스앤젤레스 지역을 보면 MLS의 LA 갤럭시가 매출 순위 1위이긴 하지만, 총 매출은 6,300만 달러 정도인데, MLB의 로스앤젤레스 다저스의 매출은 2위인 5억 2,200만 달러, 로스앤젤레스 에인절스의 매출은 8위인 3억 3,400만 달러#로 각각 8배, 5배 차이가 난다. LA의 특성상 인기가 별로 없는 NHL의 LA 킹스마저도 매출이 1억 7,500만 달러로 LA 갤럭시의 3배에 가깝다. #

그렇지만 2016년 MLS 클럽 평균 가치는 1년 전에 비해서 18% 상승하는 등 매년 10% 넘게 상승하고 있으며, 2020년경에는 MLS 구단 가치 상위권 클럽이 세계 축구 클럽 Top 20 안에 들어갈 것으로 예측되고 있다.#.

2019년 현재 MLS는 북미 스포츠에서 5위로 볼 수 있다. 하지만 미국에서 축구는 가장 빠르게 성장하는 스포츠다. 2012년 이후 관심이 27% 증가한 것으로 집계되었다. 스포츠 선호도 조사에선 아이스하키나 야구에 근접하기도 한다. 케이블 시청률은 지난 6년 동안 각각 증가했으며 광고는 지난 3년 동안 매진되었다. ##

5.2. 관중 수[편집]

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토론토 FC는 시즌 티켓이 동이 날 정도로 인기라고 하며, 시애틀 사운더스의 평균 관중 수는 야구 팀인 시애틀 매리너스를 앞질렀다고 한다. #

2011년부터 MLS에 합류한 밴쿠버 화이트캡스도 많은 팬들이 홈 경기를 찾아주며 성공적으로 자리잡았고, # 2017년에 새롭게 합류한 애틀랜타 유나이티드 FC는 세계 축구 관중 4위를 기록하기도 했다. # 이는 현 감독인 프랑크 더부르가 감독직을 수락한 이유이기도 하다.

스포츠에 열광적인 미국답게 평균 관중으로만 따지면 세계 각국의 축구 리그와 비교해도 꿀리지 않는다. 2018년 기준 MLS의 평균 관중은 22,113명으로 세계 7위 규모이다. 참고로 유럽의 주요 축구 리그인 프랑스 리그앙에 앞서고 이탈리아 세리에 A와 비슷하다. 관중 수로만 따지면 북미의 MLS도 유럽에 뒤지지 않는 셈이다.

위에 언급된 '시애틀 사운더스 평관 > 시애틀 매리너스 평관'이라는 것도 어디까지나 평균 관중 이야기고, 실제 시청률은 압도적으로 시애틀 매리너스가 높다. 시애틀 매리너스의 시청률은 지역별 시청률 순위에서도 상위 10위 안에 든다. 반대로 사운더스는 상대적으로 시청률은 낮은 편이다. 경기 수도 매리너스가 훨씬 많은 데다 야구 경기 특성상 평일 낮 경기가 평균을 깎아먹을 수밖에 없다. 시애틀 매리너스는 시청률도 많이 올라서 2015년 기준으로 MLB에서도 5위 정도이며, 지역 시청자 수 집계로는 지역 케이블에서 1위이다. #

축구 팀의 경기당 관중이 경합하는 야구 팀보다 많은 사례는 이외에는 없다. 그리고 평관수는 시애틀 사운더스가 많다고는 하나, 실제 2013년 시애틀 타임즈가 시민들이 가장 좋아하는 스포츠를 조사해본 결과 MLS는 7위에 불과해 피겨 스케이팅 보다도 팬이 없다고 한다. #

이렇게 미국 프로 스포츠에서 관중 수가 적다고 인기가 없는 것은 아니다. 인기 부족으로 허구한 날 리그 폐쇄 이야기가 나오고 선수들이 자발적으로 샐러리 캡을 줄이는 아레나 풋볼 리그(AFL)조차 구단들의 평균 관중 수는 10,000명 가까이 된다. 개별 종목이 아닌 마이너리그조차도 리그에 따라선 평관 수 1만 명 이상을 찍을 만큼 미국의 스포츠 저변은 넓다. 게다가 대부분의 경기장들은 시내에서 멀리 떨어져 있어 접근성이 좋지 않다. 캔자스시티 처럼 시외에 있어도 열정 있는 팬덤이 있으면 매 경기마다 매진을 찍지만, 뜨거운 인기가 없는 한 이런 변두리에 경기장이 채워지는 일은 드물다.

게다가 MLS는 티켓 값이 북미 기준으로 많이 싸다. 팀마다 다르지만 인기가 좋다고 알려진 토론토 FC의 2018년 중앙석 시즌권은 $1,948에 구매할 수 있는데, MLB의 토론토 블루제이스는 내야 지정석 시즌권을 사고 싶다면 최소 $5,000는 줘야 한다.[28] 미국을 기준을 봤을 때 MLS에서 최고의 관중 동원력을 보여주는 구단 중 하나인 시애틀 사운더스 FC는 시즌 티켓 가격이 경기당 평균 $50 정도이고 # 스몰 마켓 구단 중 가장 매진율이 높은 스포팅 캔자스시티는 $38 정도이다. #

다른 메이저 스포츠와 비교하면 NBA는 평균 시즌 티켓 가격이 경기당 $89이고[29] #, NHL은 평균 티켓 가격이 $135[30]정도이다. # 축구와 같은 야외 스포츠이자 구단별 가격 편차가 그나마 적은 MLB는 평균 시즌 티켓 가격이 경기당 $76.00이다. 시카고 컵스가 가장 높은 $119이고 미네소타 트윈스가 가장 낮은 $50이다. # 위에 언급된 4대 스포츠는 물론이고 나스카 레이싱의 싱글 티켓 값도 최고가는 2000$까지 가지만 최저가가 60$이다. #
그나마 WWE와 비슷한 수준이지만, WWE도 링과 가까운 데는 $200가 넘어간다. MLS 평균 티켓 가격이 지난 7년간 20% 넘게 상승하는 등[31] 확실한 성장세를 보여주고 있지만, 아직 미국 4대 프로 스포츠 리그(야구, 미식축구, 농구, 아이스하키) 와 어깨를 나란히 하기에는 부족하다.

5.3. 시청률[편집]

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제일 큰 문제는 TV 시청률. 초창기 돈을 주면서 방송을 하던 시절은 이제 지나서 돈을 받고 방송을 하기는 하지만, 여전히 시청률이 높지 않다. 2010년 MLS 컵이 0.4%라는 MLS 역사상 최악의 시청률을 기록하면서 흥행에 대한 의구심이 커진 것은 분명 해결해야 하는 과제라고 할 수 있다. 이는 추격 중인 NHL이 2011 스탠리컵에서 3.6%의 시청률을 기록하면서 건재를 과시한 것과 분명 대조되는 부분. 거기다 이 시청률은 2달 정도 되는 포스트 시즌 플레이오프 평균 시청률이다. 그리고 이런 의구심은 2011년 MLS 컵이 동시간대 열린 EPL 경기에 시청률 경쟁에서 패하면서 더 커졌다. (MLS: 0.8%, EPL: 1.5%) 현대 프로 스포츠가 TV 시청률에 상당 부분 좌우된다는 것을 볼 때, 아직은 미국 내 메이저 스포츠로 분류하기는 모자란 상황이다.

2011년 MLS컵의 시청률은 고작 0.8% 정도로, # 이는 미국의 4대 스포츠와는 넘사벽이고, 나스카나 인디 500 등의 모터스포츠, 복싱은 물론 WWE[32]보다도 떨어지는 시청률이다. 거기에 2012년 결승전은 전년보다 더 낮아진 0.7% 정도. 아직 미국에서는 인기 스포츠와 비교하기엔 갈 길이 멀다. #

스포츠 구단의 주 수입원이 중계권료임을 감안하면, 이러한 시청률의 부진은 매우 저조한 수익성으로 이어지며 선수 연봉에 영향을 준다. 2017년 MLS 선수노조의 자료에 따르면, 전체 654명의 선수 중 100만 달러 이상의 연봉을 받는 선수는 28명이며, 1/3에 해당하는 222명이 10만 달러 미만의 연봉을 받는다. # 이런 열악한 환경 때문에 2015년 시즌 전 선수들의 파업 사태 직전까지 갔지만, 구단주들이 매년마다 최저 연봉을 인상하고 자유 계약 선수 제도를 도입하기로 합의하면서 개선될 여지가 커졌다. 그리고 협상이 타결된 2015년에 최저 연봉이 $48,000에서 $60,000로 23% 증가한 것을 시작으로 2018년에는 $67,500로 상당히 증가했으며 2019년에는 $70,000을 넘어 이 문제는 많이 개선되었다.

여담이지만 아래의 스탠리컵 시청률은 미국 기준이고 아이스하키가 국기 수준인 캐나다라면 차원이 달라진다. 캐나다 팀인 밴쿠버 커넉스가 결승에 올라온 2011년 스탠리컵은 캐나다에서 시청률이 30% 정도 나왔다. 2012년 스탠리컵은 미국 팀의 시합이라서 시청률이 많이 내려갔지만. 2013년 MLS 컵의 시청률은 역대 최저치를 기록, 2010년의 748,000명의 시청자보다 44%가 감소한 505,000명만이 시청한 것으로 나타났다. # 0.5%의 시청률을 기록해 역대 최저 시청률인 2010년의 0.4%에 근접했다. 2015년에는 전년도보다 38% 시청자 수가 줄었다고 한다. MLS sees 38% decline in 2015 MLS Cup TV viewing numbers

다만 스탠리컵과 비교할 때 고려해야 할 건 스탠리컵이 펼쳐지는 6월에는 시청률을 두고 경쟁하는 스포츠가 없는 반면[33] MLS컵 결승전이 펼쳐지는 12월 초는 대학 미식축구 컨퍼런스 결승전 혹은 NFL 정규 시즌 경기가 펼쳐지는 때라는 점이다.[34] 이 때문에 주목을 받으려야 받을 수 없는 상황이 펼쳐지는지라, MLS 일정을 유럽식으로 조정하자는 이야기도 계속해서 나오는 편이다. 그리고 최근 5년간 스탠리컵 결승전은 빅 마켓 팀 간의 대결이 펼쳐진 반면 MLS컵 결승전은 2014년의 뉴잉글랜드 레볼루션 vs LA 갤럭시를 제외하면 스몰 마켓 팀이 결승에 진출한 것도 시청률에 타격을 줬다.

2015 MLS 컵 역시 총 연봉 11위 팀(포틀랜드 팀버스)와 14위 팀(콜럼버스 크루)와의 결승전. 빅 마켓에 서포터들이 많은 토론토 FC나 LA 갤럭시는 초반에 탈락했고 그나마 빅 마켓 팀인 뉴욕 레드 불스는 4강전에서 무너지며 역시 스몰 마켓 팀들의 결승전이 되어버렸다. 그 결과 2015년의 스탠리컵 결승 vs MLS컵의 시청률 대결은 전자가 3.7%를 기록한 데 비해, 후자는 겨우 0.4%에 그치며, MLS 측으로서는 역대 최악의 상황이 벌어지고 말았다. 그러다 2016년에는 스탠리컵 결승 시청률이 전년도에 비해 1.0%p 하락한 반면, MLS컵은 리그 최고의 인기 팀인 시애틀 사운더스와 2016 시즌 흥행 4위 팀이자 캐나다 클럽인 토론토 FC가 맞붙으며, 흥행 팀 간의 대결이라는 호재에 미국 대 캐나다의 국가 대항전 성격까지 부여된 데 힘입어 2001년 이후 15년만에 한 자릿수 시청률을 기록하며 간격을 많이 좁히게 되었다.

※관련 자료: stanley cup ratings, MLS ratings, http://worldsoccertalk.com/2014/12/08/2014-mls-cup-sees-increase-in-viewership-on-espn/

그래도 성장세를 인정했는지 2012년부터 숙원이었던 메이저 지상파와의 계약이 성사되었다. NBC 계열과 3년간 계약을 맺은 것.[37] 대신에 그간 중계해 온 FOX 축구 채널과의 계약을 끝냈다. 그래도 FOX가 MLS에 미련이 있었는지 2015년부터 2022년까지 8년 계약으로 ESPN, UniMas[38]와 함께 연간 $90 million에 계약을 채결했다. 이는 지난 계약보다 무려 3배나 증가한 금액. 그만큼, MLS의 성장 가능성을 크게 보고 있다는 증거라고 할 수 있다. 그리고 그동안 미 전역에 중계되는 경기의 중구난방식으로 편성에서 벗어나서 MLS Soccer Sunday[39]라는 고정 시간대를 편성하는 등 미디어 주목도를 높이려는 노력을 하고 있다.[40] 특히 NFL 경기를 중계하기 전이나 후에 MLS 경기 중계를 하는 도박으로 시청률 상승에 기여를 하였다.

게다가 ESPN이 MLS Out of market 경기 유료 중계 서비스인 MLS Live를 통째로 인수해서 2018년에 새롭게 론칭한 실시간 스트리밍 플랫폼인 ESPN+에 추가하고, 유튜브의 OTT 라이브 TV 스트리밍 서비스인 YouTube TV가 LAFC, 시애틀 사운더스 FC와 로컬 경기 독점 중계권 계약을 체결하는 등 MLS가 매력 있는 스포츠 컨텐츠로 인정받기 시작했다.

2022년 드디어 MLS도 거대한 중계권료 계약을 체결했다. Apple과 2022-23 시즌부터 한국을 포함한 전세계의 10년간 중계권을 거래하며 25억 달러어치 계약을 체결하게 된 것이다!. 그리고 이것은 만기가 도래한 ESPN/FOX 와의 TV 중계권료와 별도의 계약으로, MLS는 이들 기존 TV 매체와 약 3억 달러($300M)어치의 새로운 계약을 기대하고 있다고 한다. 점차 높아지는 중계권료 계약을 통해 MLS가 세계 축구시장의 큰 손이 될 가능성이 점점 높아지고 있다 할 수 있겠다.

5.4. 재정 건전성[편집]

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1968~84년까지 존재했던 NASL 등 여러 차례 프로 축구 리그가 실패했던 미국인지라 MLS는 제도적으로 재정 건전성을 상당히 신경쓴 리그이다. 2017년 MLS 선수 한 명당 평균 연봉은 31만 6,777달러로 10배 가까이 차이가 나는 잉글리시 프리미어 리그의 선수당 평균 연봉 약 309만 달러(약 35억 원)은 물론이고 스페인 프리메라 리가(156만 달러), 이탈리아 세리에 A(140만 달러), 독일 분데스리가(131만 달러)에 비해 한참 부족한 수치.

하지만 MLS 샐러리 캡이 무조건 선수의 수입을 제한해 구단이 이윤을 남기게 하려는 일방적인 의도로 만들어진 제도가 아니다. 샐러리 캡은 구단별 선수단 연봉을 제한하면서도, 선수가 구단에만 유리한 근로 환경에서 일하는 사태를 방지하는 장치도 포함한다. 특히나, 리그에 속한 구단에 몸담은 선수 중 누구도 연봉으로 5만 3천 달러(약 6천만 원) 이하를 받을 수 없는 최저 연봉 제도도 동시에 적용하고 있는 동시에 MLS 선수 노조(MLS Players Union)가 MLS와 맺은 노사 단체 협약(CBA) 기간이 끝나면 재협상을 통해 샐러리 캡에 따른 구단별 선수단 총 연봉 제한액, 선수 개인별 최고 연봉이나 최저 연봉, 신인 선수 최단 계약 기간 인상 등을 요구해 선수들의 권익을 보장해주는 것이 특징이다. 이러한 제도로 MLS에서 뛰고 있는 선수 중 자신의 계약서 사본이 없는 선수는 1%, 커리어를 이어가는 데 확신이 없는 선수는 7%, 구단 의료진 지원이 불만족스러운 선수는 3%에 불과하다.

6. 은퇴 리그에서 기회의 땅으로[편집]

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지정 선수 규정(Designated Players, DP)이 처음 도입된 2008년에는 다수의 MLS 클럽들이 관중 수를 끌어모으기 위해 유럽에서 뛰다가 은퇴를 앞둔 선수들을 영입하면서 DP 평균 연령이 33.5세에 이르면서 은퇴 리그(Retirement league)라는 조롱을 들어야 했다. # 하지만 최근 들어 MLS가 안정적인 질적 성장을 거두고 있고[41] 세계 상위권 수준의 선수 보호 제도가 유럽 선수들에게도 알려져서, 축구 변방에 있는 북미 리그라는 것과 상당히 긴 이동 시간[42]이라는 단점에도 MLS와 계약하는 젊은 유럽 선수들이 많아지고 있다.

무엇보다도 MLS 클럽들이 지정 선수 규정을 홍보 수단을 위한 퇴물 영입이 아닌 경기력 성장을 위한 자원으로 인식하기 시작하면서 최근 5년간 지정 선수 평균 연령이 상당히 낮아졌다. 실제로 2018년의 MLS 지정 선수 평균 연령은 27.32세로 처음 DP 제도가 도입된 10년 전에 비해서 6세나 낮아졌다. 그리고 2018년 시즌 시작에 맞춰 새롭게 영입된 9명의 지정 선수 평균 연령은 고작 22.55세에 불과하다. # 특히 토론토 FC에서 핵심 선수로 뛰면서 2017 시즌 우승을 이끌었고 MLS의 최고 선수 중 하나로 꼽히는 지오빈코 선수는 일반적인 축구 선수의 전성기인 28세에 세리에 A의 유벤투스에서 MLS에 입성하여 기량을 뽐내고 있다. 또한 다비드 비야처럼 30세를 넘겨서 MLS와 계약하는 선수 중에서도 은퇴를 앞둔 마지막 행보가 아닌 국가대표 재발탁 등 기회의 땅으로 삼으려는 선수가 늘어나고 있다.

최근 곤살로 이과인, 로렌조 인시녜, 조르지오 키엘리니, 리키 푸츠, 세르히오 부스케츠, 조르디 알바 그리고 가레스 베일과 같은 유명 선수들의 영입도 활발해지고 있어 인지도도 약간 높아지는 추세인데다, 신생 구단 역시 축구선수 출신들을 프론트에 합류시켜 질적 향상까지 꾀하고 있다. 그리고 리오넬 메시마저 데려오면서 순식간에 관심이 치솟고 있다.

7. 승강제 여부[편집]

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일단 유럽 리그 같은 승강제 시스템을 채택할 생각은 없어 보이며 32개 팀으로 확장되면 현재의 NFL처럼 리그를 두개의 컨퍼런스로 나누고 각 컨퍼런스 밑에 4개의 디비전을 두어서 와일드카드 시스템을 채택하는 NFL의 방식을 따를 것으로 보인다. 만약 그 이상 확장된다면 승강제보다는 마이너리그 시스템을 채용할 듯. FIFA에서도 미국의 축구 시장만 개척할 수 있다면, 경기 외적인 부분에는 별로 시비를 걸 생각은 없는 것으로 보인다. 하지만 이 시스템에 대해서 미국 축구 팬들의 불만이 엄청나고 계속 승강제 도입 시위를 하고 있기 때문에 어떻게 될지 모른다.

특히 하부 리그 팀 팬들의 불만이 엄청나다. 이들은 아무리 NASL이나 USL에서 우승해도 절대 상위 리그에 올라갈 수 없다는 것에 절망하며, 마이너리그화가 되면 자신들은 죽었다 깨어나도 팀 레전드를 만들 수 없고, 하부 리그에서 선수를 키워도 아무런 대가도 없이 MLS에 넘겨야 한다는 것에 분노하고 있다. 그런데 이들도 플레이오프 제도에 대해서는 불만이 없는 것으로 알려져 있다.

애초에 미국의 프로 스포츠들은 죄다 승강제 없이도 잘 굴러가고, 승강제를 도입해봤자 현재 MLS 소속 구단들에게는 더 좋은 것 없이 '강등'이라는 선택지만 새로 생겨나는 것이니 MLS 소속 구단주들의 입장에서는 승강제 도입을 고려할 이유가 조금도 없다. 여기에 더해 승강제 도입으로 구단 구성에 변화가 생기면 이미 가입비로 1억 5천 달러의 거금을 지불하고 들어온 구단들이 가만히 있을 리도 없다.

게다가 미국 축구 연맹에서 제시하는 1부 클럽의 자격은 홈구장의 좌석 수나 재무 상태, 티켓 판매 수익 등 까다로운 조건들을 충족시켜야 하기에 확실하게 관중을 끌어모을 수 있는 대도시를 연고지로 삼는 게 아니면 발을 들여놓기가 어렵다. EPL의 숱한 중소 팀들까지도 저 조건을 따르면 절대 1부 클럽의 자격을 얻지 못한다.

이런 노선을 추구하는 것은 '지속 가능한 클럽'에 최우선 가치를 두기 때문이다. 2부에 있던 팀이 승격을 노리고 형편에 맞지 않는 무리한 지출로 베팅을 감행했다가 결국 승격에 실패하고 큰 타격을 받아 사라진다든가 하는 사태를 원천봉쇄하겠다는 것이다. 샐러리 캡 제도도 같은 맥락이라고 볼 수 있다.

2015년 상당수의 메이저 스포츠 중계권을 쥐고 있는 영국의 'MP & 실바(MP & Silva)'에서 승강제를 도입하는 조건으로 제시한 해외 중계권료 40억 달러[43]를 단칼에 거절할 정도이다. 이 사태를 계기로 NASL의 마이애미 FC가 "미국 축구 시장을 독점하고 있다"라며 미국 축구 협회와 MLS를 CAS에 제소했지만 별 효과는 없었고, 미국 축구 협회는 괘씸죄로 재심사를 거쳐 NASL의 2부 리그 지위를 박탈해버린 뒤 대신 USL에게 2부 리그 지위를 부여했다.

이로 인해 NASL 참가 팀들은 줄줄이 탈출하여 2018년에는 아예 시즌 일정이 전면 취소, 리그가 정상화될지도 의문인 상황에 빠져버린 반면 MLS와의 파트너십에 2부 리그 지위까지 더해진 USL은 계속해서 참가 팀 수가 늘어나고 있다.

8. 역대 주요 선수[편집]

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• 미국: 케이시 켈러, 토니 미올라, 코비 존스, 랜던 도노반, 클린트 뎀프시, 마이클 브래들리, 조지 알티도어, 팀 하워드, 크리스 원돌로프스키, 제프 커닝험 외
• 대한민국: 홍명보(LA 갤럭시 2002~03), 이영표(밴쿠버 화이트캡스 2012~13), 김기희(시애틀 사운더스 FC 2018~19), 황인범(밴쿠버 화이트캡스 2019~2020), 김문환(로스앤젤레스 FC 2021~2022)
• 독일: 로타어 마테우스(메트로스타즈[44]
  현 뉴욕 레드 불스.
  2000), 토르스텐 프링스(토론토 FC 2011~12), 바스티안 슈바인슈타이거(시카고 파이어 FC 2017~2019)
• 멕시코: 우고 산체스(FC 댈러스 1996), 호르헤 캄포스(LA 갤럭시 1996~97, 시카고 파이어 FC 1998), 콰우테모크 블랑코(시카고 파이어 FC 2007~2009), 라파엘 마르케스(뉴욕 레드불스 2010~2012), 지오반니 도스 산토스(LA 갤럭시 2015~2019), 카를로스 벨라(LAFC 2018~), 치차리토(LA 갤럭시 2020~)
• 베네수엘라: 호세프 마르티네스(애틀랜타 유나이티드 FC 2017~)
• 불가리아: 흐리스토 스토이치코프(시카고 파이어 FC 2000~02, DC 유나이티드 2003)
• 브라질: 데니우손(FC 댈러스 2007), 주니뉴 페르남부카누(뉴욕 레드불스 2013), 줄리우 세자르(토론토 FC 2014), 카카(올랜도 시티 SC 2014~2017)
• 스웨덴: 프레디 융베리(시애틀 사운더스 FC 2009~10, 시카고 파이어 FC 2010), 즐라탄 이브라히모비치(LA 갤럭시 2018~2020)
• 스페인: 다비드 비야(뉴욕 시티 FC 2014~2018), 안도니 이라올라(뉴욕 시티 FC 2015~16), 세르히오 부스케츠(인터 마이애미 CF, 2023~), 조르디 알바(인터 마이애미 CF, 2023~)
• 아르헨티나: 클라우디오 로페스(스포팅 캔자스시티 2008~09, 콜로라도 래피즈 2010), 디에고 발레리(포틀랜드 팀버스 2013~), 곤살로 이과인(인터 마이애미 CF, 2020~2022), 리오넬 메시(인터 마이애미 CF, 2023~)
• 아일랜드: 로비 킨(LA 갤럭시 2011~16)
• 오스트레일리아: 팀 케이힐(뉴욕 레드불스 2012~14)
• 웨일스: 가레스 베일(로스앤젤레스 FC 2022~2023)
• 이라크: 알리 아드난(벤쿠버 화이트캡스 2019~2021)
• 이란: 호다다드 아지지(산호세 어스퀘이크스 2000)
• 이탈리아: 발테르 쳉가(뉴잉글랜드 레볼루션 1997~99), 알레산드로 네스타(몬트리올 임팩트 2012~13), 카를로 쿠디치니(LA 갤럭시 2013~14), 세바스티안 지오빈코(토론토 FC, 2014~19), 안드레아 피를로(뉴욕 시티 FC 2015~16), 조르조 키엘리니(로스앤젤레스 FC 2022~)
• 잉글랜드: 데이비드 베컴(LA 갤럭시 2007~12), 저메인 데포(토론토 FC 2014), 프랭크 램파드(뉴욕 시티 FC 2014~16), 스티븐 제라드(LA 갤럭시 2015~16), 숀 라이트 필립스(뉴욕 레드불스 2015), 웨인 루니(DC 유나이티드 2018~20)
• 코스타리카: 파울로 완초페(시카고 파이어 FC 2007)
• 코트디부아르: 디디에 드록바(몬트리올 임팩트 2015~16)
• 콜롬비아: 카를로스 발데라마(탬파베이 1996~98, 마이애미 퓨전 1998~99, 탬파베이 1999~2001, 콜로라도 래피즈 2001~03), 후안 파블로 앙헬(뉴욕 레드불스 2007~10, LA 갤럭시 2011, 치바스 USA 2011~12)
• 페루: 라울 루이디아스(시애틀 사운더스 2018~)
• 프랑스: 유리 조르카에프(뉴욕 레드불스 2005~06), 티에리 앙리(뉴욕 레드불스 2010~14)

9. 우승팀 연혁[편집]

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10. 클럽별 우승횟수[편집]

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11. 올스타전[편집]

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2005년부터 유럽의 유명 클럽들과 올스타전 경기를 했다. 하지만 2021년[47]부터 멕시코의 리가 MX와의 관계 증진 차원에서 MLS 올스타 vs 리가 MX 올스타로 포맷을 변경한다.

12. COVID-19으로 인한 2020 리그 중단 및 재개[편집]

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2020년 시즌 코로나바이러스감염증-19의 충격을 제대로 맞아버린 미국의 본토 사정 때문에 MLS는 개막 직후 전면 중단되는 초유의 사태를 맞이했다. 좀처럼 나아지지 않는 국내 사정 때문에 올해 정상적인 리그는 거의 불가하다고 판단한 사무국은 주요 방송 파트너이기도 한 월트 디즈니 컴퍼니가 운영하는 올랜도 디즈니월드의 ESPN 와이드 월드 오브 스포츠 컴플렉스(ESPN Wide World of Sports Complex)에 버블을 만들어서 치르는 일종의 컵 대회인 2020 MLS is Back 토너먼트를 개최했다.

리그에 참가하는 26팀 중 클럽 내 코로나바이러스 발병으로 대회 기권을 선언한 내슈빌 SC와 FC 댈러스를 제외하고 24팀이 FIFA U-20 월드컵에서 쓰이는 방식 그대로 4팀씩 6개조로 나뉘어 조별리그를 중립지에서 치른 뒤 16강 토너먼트를 역시 중립지에서 치르는 방식으로 진행되었다. 특히 이 대회 우승팀이 파행 운영이 불가피한 MLS 리그의 정규리그 우승 격인 서포터즈 실드 우승팀에게 주어지는 CONCACAF 챔피언스리그 진출 티켓을 대신 가져가는 것을 허가받아, 참가팀들에게 동기도 제대로 부여되었다. 올랜도에서 개최된 이 토너먼트에서 포틀랜드 팀버스가 홈 팀인 올랜도 시티 SC를 8월 11일 열린 결승전에서 2-1로 누르고 우승을 차지했다. 이후 대회를 치르며 리그 재개의 희망을 발견한 사무국은 8월 중순 이후 전격적으로 리그를 재개한다.

정규시즌의 남은 일정을 3개월 내에 소화하는 타이트한 일정이 재발표되었으며, 구체적으로 1단계와 2단계로 나뉘어서 진행하게 된다. 1단계는 지정학적으로 비교적 가까운 5~6개 팀을 그룹으로 묶어서 홈/원정 경기를 진행[49]하고, 이후 2단계로 정상적인 스케줄 편성 방식으로 복귀해서 정규시즌을 마무리하게 된다. 정규시즌 종료 후 플레이오프를 진행하며, 플레이오프 결승전인 MLS컵은 12월로 밀려 진행된다.

13. 기타[편집]

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• 다른 나라의 FA컵에 해당하는 대회로는 라마 헌트 US 오픈 컵(Lamar Hunt U.S. Open Cup)이 있다. 미국축구협회에 소속된 모든 팀들이 참가 가능하다. 즉 MLS의 캐나다 연고 3개 팀은 참가할 수 없다. 우승팀에겐 CONCACAF 챔피언스 리그 참가 자격이 주어진다.
• 반면 캐나다 연고 MLS팀들은 US오픈 컵이 아닌 Amway Canadian Championship이라는 대회에 따로 참가한다. 이 대회는 캐나다축구협회가 주관하는, 캐나다를 연고지로 하는 팀들이 참가하는 대회로 현재는 토론토 FC, 몬트리올 임팩트, 밴쿠버 화이트캡스와 2019년부터 리그를 시작한 캐네디언 프리미어 리그 소속 7개 클럽 등 총 10개 클럽이 참가하고, 우승팀에겐 CONCACAF 챔피언스 리그 진출권이 주어진다. 방식은 토너먼트 방식으로 US오픈 컵과 매우 유사하다.
• 묘하게 국내에선 MBC의 병크로 폐국된 MBC게임과 같이 사라진 MSL과 철자가 비슷해서(철자 배열만 다르다) 헷갈리는 사람이 많은데 그냥 메이저 리그 '베이스볼'을 사커로 바꾸면 헷갈리지 않는다.
• 모든 팀의 유니폼 스폰서를 리그 차원에서 계약해서 아디다스에서 하고 있다. 심지어 나이키의 본사가 있는 오리건 주에 있는 포틀랜드 팀버스의 유니폼도 얄짤 없이 아디다스.[50]
  원래 미국 프로 스포츠가 유니폼 스폰서를 리그 단위로 많이 한다. NHL은 리복, NFL, MLB, NBA는 나이키.
  MLS 올스타 유니폼도 당연히 아디다스 유니폼이다. 단 2004년까지는 팀별로 별도였다.
• 시애틀 사운더스와 포틀랜드 팀버스는 MLS에 존재하는 유일한 더비라는 말을 들을 정도로, NASL 시절부터 장기간 강한 라이벌리를 형성하고 있다. 이에는 미국 북서부의 대표 도시인 시애틀과 못지않은 대도시 포틀랜드, 그리고 워싱턴주와 오레곤주 간의 알력과 경쟁심이 배경에 깔려 있다. 또한 시애틀과 포틀랜드 두 지역 모두 프로 팀이 있는 리그가 MLS밖에 없다는 것도 한몫한다.[51]
  시애틀에는 NBA 팀이 없고, 포틀랜드는 MLB와 NFL 팀이 없다.
  태평양 북서부의 또 다른 대도시인 밴쿠버에 화이트캡스가 생기면서 라이벌리가 확산되었다. 2004년 이래로는 3팀 서포터의 논의로 태평양 북서부의 패자를 가리는 '캐스캐디아 컵'이 만들어져 상호 간의 매치 성적으로 컵의 승자를 가리고 있다. 허정무컵같은 가상의 컵과는 다르게 실제 트로피가 있고, 선수들도 꽤나 신경쓰는 데다가 컵을 들고 경기장에서 환호하기도 하고, MLS 사무국이 한때 이 상표를 등록해서 문제가 되었을 정도로 공인 취급.

• 미국 여자 프로 축구 리그도 존재한다. 이름은 내셔널 위민스 사커 리그. 12팀이 리그에 참가하고 있으며 휴스턴 대시, NJ/NY 고담 FC, 포틀랜드 쏜즈 FC, 올랜도 프라이드, 워싱턴 스피릿, 앤젤 시티 FC, 캔자스시티 커런트 등 7개 클럽이 MLS와 구장을 공유하고 있다.
• 7개 구단이 캐나다에 있는 NHL 다음으로 캐나다 팀들이 많이 참여하고 있는 리그다. 토론토, 몬트리올, 밴쿠버에 팀이 있다.
• 풋볼매니저에도 구현되어 있다. 드래프트 제도 등 유럽 리그와는 시스템이 판이하기에 아무것도 모르고 MLS 감독을 맡았다가 고생을 할 때가 있다. FM 커뮤니티에는 미국리그 시스템은 도저히 이해가 안 간다는 글이 잊을만하면 하나씩 올라오며 드래프트가 뭔지 몰라서 미국 유망주를 왜 못 데려오냐고 욕하는 글도 종종 올라온다. 이와 별개로 플레이하지는 않아도 MLS를 활성화해두면 유럽 리그에서 플레이할 때 나름 유용한데 현실에서처럼 은퇴가 임박한 퇴물 선수들을 처분할 때 MLS에서 잘 사가기 때문이다. 같은 이유로 중국 슈퍼 리그도 플레이는 안 하지만 활성화해두는 유저가 많다.
• 리그 창설 이후 매년 많은 돈을 투자해 유명 선수를 영입하고, 리그의 규모를 확장하면서 리그의 수준은 CONCACAF 내의 빅리그로 확실히 자리잡은 상황이다. 그러나 북중미에서 가장 전통있고 경쟁력이 세다고 평가받는 리가 MX와의 실력의 간극은 좀처럼 좁혀지지 않고 있다. 이는 CONCACAF 챔피언스리그 성적에서도 알 수 있는데, 2006년 대회부터 2020년 대회까지 멕시코 클럽들이 15년째 우승을 독점하고 있는 사이 MLS 클럽들은 4차례 준우승만 거두고 있고, 결승에 진출하지 못한 대회가 부지기수다. 이 4차례 준우승마저도 2번의 준우승은 토론토 FC와 앵팍트 드 몽레알, 두 캐나다 팀이 달성한 성적으로, 결과적으로 MLS팀들은 대륙대회에서 매우 부진하다. 2020년 대회에서 LA FC가 멕시코 팀들을 연달아 꺾고 결승까지 진출해 멕시코 팀인 티그레스와 우승을 놓고 다퉜고, 이 경기에서 선제골을 넣으며 15년만에 멕시코 독주를 깨나 싶었지만, 1-2로 역전당하면서 결국 또 준우승을 기록했다. 2022년 시애틀 사운더스가 드디어 멕시코 독주를 깼다. MLS 입장에서도 무시할 수 없는 상황인것이, 북중미 챔피언이 되어야만 FIFA 클럽 월드컵에 나갈 수 있고, 이 대회는 MLS 입장에선 국제적인 경쟁력 입증을 할 수 있는 절호의 찬스이기 때문. 하물며 2005년 코스타리카 클럽 데포르티보 사프리사도 나가본 클럽 월드컵에 MLS 팀은 단 한 차례도 나서본 적이 없다. 이런 이력은 결정적으로 MLS를 스타 선수가 은퇴할 때 쯤 가는 리그로 인식되게끔 하는 요인이기도 하다.
• 유럽 리그에서 인식하는 수준은 아시아의 주요 리그에 비해서도 그렇게 높지 않다고 평가한다. 물론 K리그에 비해서는 좀 더 주목도가 높은 편이지만 수준은 약간 높다고 본다.[53]
  MLS와 비교할 때 K리그의 진짜 문제점은 수준이 아니라 시장 규모와 팀별 재정상태다. 보얀 크르키치가 MLS에서 평범한 실적을 내자 K리그 구단들이 관심도 주지 않았던 걸 생각하면 더욱 그렇다.
  러시아 프리미어 리그의 루빈 카잔에서 황인범을 데려갈 때 한국 국대에서의 경기내용을 보고 평가했지 MLS 활약상은 참고하지 않았다고 대놓고 말한 점 등으로 볼 때 유럽에서 메이저 리그 사커 자체의 수준은 낮은 평가를 받는 것으로 보인다. 물론 알폰소 데이비스처럼 탈 MLS 수준으로 봐야 할 정도로 엄청난 레벨의 선수는 논외지만, 애초에 그런 선수는 은퇴를 앞둔 고령의 선수가 아니면 처음부터 유럽 5대리그의 중하위권 팀 혹은 그 이하 리그의 1부리그 팀에서 데려간다.
• 승점이 같으면 득실차 이전에 먼저 승리 횟수로 순위를 따진다. 즉 무승부의 가치가 낮기 때문에 많이 지더라도 이긴 경기가 많을수록 더 유리하다.
• 신기하게도 꼴찌 트로피가 있다. 영미권에서 어떤 분야에서 꼴찌를 하는 것을 Wooden Spoon, 즉 나무숫가락을 얻었다고 흔히 말하는데, 메이저 리그 사커에서 전체 순위 꼴찌를 하는 팀은 진짜로 Anthony Precourt Memorical Wooden Spoon이라는 이름의 나무 숟가락을 받게 된다.
• 2023년 리오넬 메시가 인터 마이애미에 입단 후 뛰어난 활약을 이어가자 MLS=Messi League Soccer라는 별칭이 붙었다.

14. 관련 커뮤니티[편집]

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• MLS 마이너 갤러리

15. 관련 문서[편집]

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• 북미 사커 리그

16. 둘러보기[편집]

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